Una mappa delle aree attraversate dal dott. Harold P. Olmo nel 1948. Credito: BMC Plant Biolog
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La mappa traccia un viaggio intrapreso nel 1948, attraverso l'Iran, costeggiando l'Iraq e il Turkmenistan, attraverso l'Afghanistan e il Pakistan.
È ricoperto da un mix di linee rette che rappresentano i viaggi in aereo, linee tratteggiate per auto o cavalli - incluso a volte un cavallo selvaggio noto come asino - e linee tratteggiate per mostrare i viaggi in treno.
Insieme rappresentano 12.000 miglia percorse da Harold Olmo in un anno, mentre raccolgono semi e talee di piante che oggi costituiscono una parte fondamentale della raccolta di uve geneticamente diverse della UC Davis. È senza dubbio tra le collezioni più impressionanti al mondo.
Se dovessi elencare le qualità necessarie per essere un genetista della vite, potresti pensare di mettere le capacità di ricerca in cima alla lista. La pazienza, l'intelletto e una conoscenza pratica delle apparecchiature di laboratorio da un microscopio a un computer sarebbero probabilmente tutte priorità.
E, naturalmente, non sareste troppo lontani dall'ex professoressa della UC Davis Carole Meredith, che ha assunto come successore di Olmo tre anni dopo il suo pensionamento nel 1977, ricorda che durante il suo mandato (dal 1980 al 2003) la tecnologia era essenziale per il un lavoro pionieristico che ha intrapreso per scoprire, tra le altre cose, il sequenziamento del DNA dell'uva.
Ma gli strumenti più importanti per il suo predecessore erano (e cito da un'intervista a Collettiva d'uva ) 'I suoi occhi e un paio di stivali da vigna'.
Certamente hanno aiutato Olmo a costruirsi una reputazione come uno dei ricercatori più formidabili e senza paura del mondo.
Nato a San Francisco nel 1909, Olmo ha ottenuto i suoi primi studi in orticoltura presso l'Università della California, Berkeley, quindi ha conseguito il dottorato a Berkeley in genetica vegetale.
Ha iniziato a lavorare nel campo durante Divieto , facendo la sua prima croce d'uva nel 1931, e il suo lavoro fu essenziale per ricostruire l'industria del vino nel paese dopo l'abrogazione del proibizionismo nel 1933.
Entrò a far parte della UC Davis come assistente professore di viticoltura nel 1938 e vi rimase fino al suo pensionamento, quando divenne professore emerito.
Ha creato, tra le altre cose, un impianto di quarantena per le viti importate, il pregiato Oakville Cabernet Sauvignon clone e una vasta gamma di file Chardonnay cloni, tutti volti a sbloccare i migliori sapori e complessità all'interno del clima californiano.
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E durante tutto questo, ha continuato a viaggiare molto, diventando consulente delle Nazioni Unite per più di 20 anni, nonché un Guggenheim Fellow e uno studioso Fulbright. Morì nel 2006 un mese prima del suo 97 ° compleanno,
Avevo sentito parlare di Olmo quando l'UC Davis mi ha contattato per scrivere questa storia, ma solo nei termini più generali. E poi, pochi giorni dopo che mi erano stati inviati alcuni dei suoi documenti di ricerca, mi sono incontrato per coincidenza con Bonny Meyer, moglie di Justin Meyer e co-fondatore di Silver Oak Cellars a Napa.
Pochi minuti dopo aver chiacchierato si è scoperto che, mentre scriveva il suo dottorato di ricerca (in un campo non correlato), la sua scrivania era di stanza nell'ufficio di Olmo, ed era diventato un solido amico di famiglia.
'Ricordo che aveva degli schedari pieni di ricerche allineati contro le pareti del suo ufficio', disse Bonny, 'con i cassetti etichettati Libro Uno, Libro Due, Libro Tre e così via. Era troppo impegnato per sedersi e scrivere quei libri, e spesso mi chiedevo se fosse questo il motivo per cui non fosse più conosciuto al di fuori del settore. '
Oggi il contenuto di quei cassetti, sotto forma di corrispondenza, dossier di ricerca, diapositive sui vitigni, rapporti sui vitigni per contea e materiali di vari simposi, conferenze e comitati consultivi, si tiene presso l'UC Davis, con il numero di raccolta D280. .
I documenti sono registrati come coprenti '100 piedi lineari', che in termini non bibliotecari significa che si estenderebbero per 30 metri se disposti in scatole di archivio standard da un capo all'altro.
Sono molte informazioni. Confrontalo, ad esempio, con 33,4 piedi lineari che UC Davis detiene da Jancis Robinson MW, o 47,6 piedi lineari da Robert Mondavi, o 64,5 piedi lineari da Maynard Amerine.
Si tratta di informazioni che, fino ad oggi, erano state accessibili solo ai visitatori della biblioteca.
Ma una recente borsa di studio dei proprietari di Larkmead Vineyards, dove Olmo stabilì un terreno di ricerca nel 1939, conserverà e digitalizzerà la collezione in modo che possa essere condivisa più ampiamente.
I primi documenti seri dovrebbero essere disponibili per la consultazione online nei prossimi 12-15 mesi, con l'archivista Beth Forrestal e il capo delle collezioni speciali Kevin Miller che stanno attualmente lavorando su di loro.
'Il primo passo è organizzare e descrivere il materiale nella collezione fino al livello dell'articolo. In questo momento è descritto a livello di cartella ', ha detto Axel Borg della UC Davis.
'Il problema con le carte di Olmo è che avrebbe messo diversi oggetti diversi su cui stava lavorando in una cartella. Diciamo che era economico. >>
Una volta che questo processo ha avuto luogo, possiamo aspettarci di trovare informazioni inestimabili su una serie di argomenti, inclusi suggerimenti di varietà e cloni che possono prosperare di fronte a problemi di siccità e calore, o che sono resistenti di fronte a malattie.
Ma non sono solo gli studiosi di vino e i viticoltori che dovrebbero mettersi in fila.
Anche gli aspiranti sceneggiatori potrebbero voler dare un'occhiata. Si scopre che Olmo è stato chiamato l ''Indiana Jones della viticoltura' per un motivo.
Parlava cinque lingue, più la lingua dei segni, ed era in grado di apprendere i dialetti locali entro 'poche ore dall'essere in una zona', secondo sua figlia, Jeanne-Marie.
Racconta di una storia in cui, durante la ricerca di viti selvatiche nel Passo del Kashmir, il governo afghano ha insistito per prendere una scorta armata di 20 soldati perché i signori della guerra locali stavano combattendo tra loro.
Un'altra volta il suo autista ha portato la macchina fuori strada in un incidente e lo ha abbandonato. Olmo è stato infine trovato dai Nomads che si sono presi cura di lui e lo hanno curato per rimetterlo in salute. E poi c'è stato l'arresto a seguito di uno sfortunato incidente mortale tra asino e macchina, che lo ha portato a essere trattenuto in una prigione locale fino a quando non ha potuto acquistare un asino sostitutivo, con un piccolo aiuto del consolato americano.
E non ha mai smesso di lavorare, brevettando la sua ultima uva di 96 anni, pochi mesi prima della sua morte.
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'Non appena una domanda ha avuto risposta, è passato a un'altra', come dice Jeanne-Marie, ancora chiaramente provando grande gioia nel parlare di suo padre quasi 15 anni dopo la sua morte.
E quando il resto di noi riuscirà a sfogliare i suoi diari di viaggio, penso che faremo tutti lo stesso.
