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- Punti salienti
- Gli spiriti imparano
I whisky furono portati per la prima volta in Giappone dalle spedizioni militari statunitensi negli anni '50 dell'Ottocento. Attingendo al know-how dai whisky scozzesi, ora la nazione sta producendo alcuni degli esempi migliori e più alla moda dello spirito a base di cereali, oltre a un pizzico della sua propria svolta.
Da Suntory Toki a meno di £ 30, a Yamazaki 55 Year Old che è stato recentemente venduto per più di £ 600.000 in un'asta di Hong Kong, i whisky giapponesi non solo stanno guadagnando popolarità tra i bevitori di tutti i giorni, ma stanno anche attirando un seguito di culto tra i collezionisti.
È venuto con le navi nere
I primi record di whisky bevuti in Giappone possono essere fatti risalire al 1853, segnato dall'arrivo delle 'navi nere' del commodoro Matthew Perry. Di conseguenza, la spedizione militare statunitense pose fine ai 220 anni di isolamento previsto del paese insulare.
Gli americani hanno invitato i funzionari locali ai banchetti e li hanno trattati con l'alcol color ambra, probabilmente proveniente dalla Scozia o dall'America. Apparentemente erano rimasti colpiti da questa ricca prelibatezza aromatizzata - si diceva che persino alcuni dei potenti Shogun si divertissero ad essere ubriachi grazie a questi gustosi doni, ha registrato Yukio Shimatani, ex direttore di Suntory nel suo libro Il viaggio del whisky giapponese in cima al mondo .
Sebbene ci fossero registrazioni di miscele di whisky di bassa qualità fornite ai soldati durante la guerra civile, fu solo nell'era Meiji, quando i giapponesi stavano abbracciando la cultura e lo stile di vita occidentali, che i whisky di qualità divennero disponibili sul mercato dei consumatori . Sebbene fossero ancora visti come una bevanda di lusso apprezzata solo dai ricchi e dai potenti.
L'alba del whisky giapponese
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La rivoluzione industriale a livello nazionale combinata con il sostegno del governo ha generato un boom dell'industria del vino e della birra. La produzione di whisky, tuttavia, era una vendita più difficile in quel momento. La mancanza di conoscenza è una cosa, il fatto che i whisky richiedano un lungo periodo di invecchiamento per diventare bevibili spaventa i potenziali investitori.
All'inizio del secolo apparve un pioniere.
Formatosi come uomo d'affari, Shinjiro Torii (鳥 井 信 治郎, 1879-1962) ha lavorato per un grossista farmaceutico sin dalla tenera età. Pertanto, aveva raro accesso a vini e liquori importati, che all'epoca erano visti come medicine dall'Occidente.
All'inizio del 1900, Torii ha avviato un'azienda vinicola importata denominata 'Kotobukiya' e ha fatto fortuna creando un famoso 'vino rosso' miscelato mescolando vini spagnoli con dolcificanti e spezie.
Per coincidenza, ha notato che il liquore invecchiato in botti di vino dopo un lungo periodo di tempo mostrava alcune caratteristiche simili a quegli spiriti maltati che aveva assaggiato prima. Questa scoperta lo ha ispirato ad avventurarsi nella produzione di whisky, nonostante le obiezioni del suo stesso staff.
Nel 1923 fondò la prima distilleria di whisky in Giappone, la distilleria Yamazaki, nel sobborgo di Kyoto, un'area nota per la sua fornitura naturale di acque sotterranee di alta qualità.
Masataka Taketsuru (竹 鶴 政 孝, 1894–1979), che ha studiato per tre anni la produzione di whisky in Scozia, è stata assunta come dirigente della distilleria. La sua conoscenza e comprensione del whisky scozzese ha gettato le basi per la versione giapponese del whisky.
Nel 1934, Taketsuru decise di lasciare l'azienda per avviare la sua distilleria, Yoichi a Hokkaido, e fondò il marchio Nikka.
Tornata a Kotobukiya, nel 1936, l'azienda cambiò nome in Suntory. Un anno dopo, dopo oltre un decennio di prove ed errori, la Yamazaki Distillery ha rilasciato un whisky di malto di 12 anni, segnando l'alba del whisky giapponese di qualità.
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Il whisky Kakubin
Il primo whisky di Suntory fu chiamato 'Kakubin 角 瓶', o 'bottiglia quadrata'. Lo spirito dolcemente profumato e di colore dorato imbottigliato in 'bidoni' a forma di guscio di tartaruga dal taglio quadrato è ancora uno dei prodotti distintivi di Suntory.
Taketsuru, in seguito considerato il 'padre dei whisky giapponesi', lanciò il suo primo whisky commerciale nel 1940 con il marchio Nikka, denominato 'Rare Old Nikka'.
Suntory e Nikka come vecchi rivali rimangono due dei più importanti produttori di whisky giapponesi fino ad oggi.
Ora si sono uniti a loro un numero crescente di produttori artigianali per continuare a lanciare nuovi stili ed espressioni di whisky giapponesi, andando oltre i meri 'imitatori' di whisky scozzesi per ottenere un riconoscimento globale.
Qual è la differenza tra whisky giapponese e scozzese?
I whisky giapponesi tendono ad avere una forte influenza scozzese, non solo a causa delle somiglianze nei metodi di produzione ma anche a causa degli ingredienti.
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Nei primi anni, le distillerie giapponesi venivano prodotte solo con orzo domestico. Tuttavia, le ondate di caldo estive e l'elevata umidità durante la stagione di crescita indicano che la qualità della varietà domestica 'Nijyo Omugi 二条 大麦' è inferiore a quella importata dall'Europa. Quindi quasi tutto l'orzo utilizzato per produrre i whisky giapponesi viene importato.
Tuttavia, ci sono diversi elementi che distinguono i whisky giapponesi dalle loro controparti scozzesi, vale a dire:
- La collezione di alambicchi
- Stile
- acqua
- Botti di rovere
Per cominciare, ogni distilleria in Giappone di solito ha una notevole varietà di alambicchi, creando una gamma colorata di componenti tra cui i mastri miscelatori tra cui scegliere per realizzare un 'single malt'.
Stilisticamente, i whisky giapponesi tendono ad essere meno torbati rispetto agli scotch whisky, sebbene ci siano anche campioni premium che assumono una forte influenza di torba, come l'Hakushu Heavily Peated e lo Yoichi Heavily Peated.
L'acqua è un altro fattore chiave che contribuisce ai caratteri dei whisky giapponesi.
'Le distillerie di nuova costituzione in Giappone sono quasi tutte situate su ampi terreni ad altitudini più elevate ... con molta vegetazione circostante e vicino a fonti d'acqua di qualità', ha detto Shimatani. L'ex regista di Suntory ha notato che questi 'classici paesaggi giapponesi' sono diversi da quelli scozzesi.
I distillatori e i miscelatori giapponesi ritengono che la composizione chimica di ciascuna fonte di acqua dolce contribuisca alle caratteristiche aromatiche uniche dei whisky prodotti.
L'uso di botti di rovere domestico, d'altra parte, porta un impatto più diretto sul profilo aromatico dei whisky giapponesi.
La quercia Mizunara
Le prime botti utilizzate per invecchiare il whisky giapponese erano barili di sherry importati dalla Spagna, che in precedenza venivano utilizzati per i 'vini' rossi speziati di Torii. Tuttavia, a causa della carenza di botti importate dopo la seconda guerra mondiale, le distillerie giapponesi iniziarono a utilizzare il legno domestico per invecchiare i loro whisky.
La Mizunara (Quercus crispula) è tra i materiali più conosciuti e più rari per l'invecchiamento dei whisky giapponesi premium.
La quercia Mizunara, che si trova prevalentemente nell'Asia orientale, tende a dare al whisky un distinto 'splendido profumo dolce' oltre a una 'tonalità arancione nel colore ambrato'. Dopo un invecchiamento prolungato, i whisky tendono a raccogliere un aroma sempre più 'simile all'incenso', secondo Shimatani.
Senza regole legali sulla scelta delle botti di whisky, oggi le distillerie giapponesi possono portare in botti dall'estero senza troppe difficoltà. Tuttavia, molti produttori credono ancora che il rovere domestico sia un elemento essenziale per l'originalità dei whisky giapponesi.
In effetti, la fama della preziosa quercia giapponese ha fatto sì che più distillerie negli Stati Uniti e in Scozia iniziassero a utilizzare la quercia Mizunara per invecchiare i loro whisky. Chivas Regal Mizunara è un esempio.
Come gustare il whisky giapponese
Proprio come ti piace il tuo scotch, puoi bere whisky giapponese liscio o su una roccia. In alternativa gustali mescolando con acqua e ghiaccio.
Tuttavia, il whisky giapponese è particolarmente apprezzato in Giappone come il cuore del cocktail estremamente popolare, l'Highball.
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Il cocktail si prepara riempiendo di ghiaccio il bicchiere alto e sottile. Quindi aggiungere circa 50 ml di whisky e rabboccare il bicchiere con acqua di soda, quindi guarnire con uno spicchio di limone o pompelmo.
Il classico cocktail, con numerose varianti, è molto apprezzato nei locali e nei bar del paese. Si dice che la sua popolarità abbia contribuito a un nuovo boom dei single malt whisky in Giappone nel nuovo millennio.
Simile al modo in cui ti godi lo Shochu caldo, puoi anche diluire il tuo whisky giapponese con due terzi di acqua calda come alternativa commovente a un toddy caldo.
