Da novizio del vino a comproprietario di Screaming Eagle, e ora al timone di un potente portafoglio di stimate aziende vinicole globali - sono stati alcuni decenni impegnativi per questo venture capitalist, afferma Patrick Comiskey
Charles Banks e sua moglie Ali
Charles Banks: a colpo d'occhio
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A pochi minuti dalla mia conversazione con Charles Banks a Mayacamas Vineyard nella Napa Valley, menziona 'autenticità'. È una parola usata spesso da Banks che, negli ultimi cinque anni, ha investito in una collezione stimabile di marchi di vino in un'entità chiamata Terroir Selections, che comprende aziende vinicole della California, dell'Oregon, di Hawke's Bay, Stellenbosch e della Borgogna. In questo caso sta usando la parola per descrivere l'atmosfera di questo posto, una venerabile proprietà di 124 anni situata all'estremità più lontana del Monte Veeder che possiede con gli imprenditori al dettaglio della famiglia Schottenstein. Si trova a meno di 16 km dal precedente progetto Napa di Banks, Screaming Eagle, ma potrebbe anche essere in un altro paese.
Per raggiungere la cantina devi attraversare le ordinate suddivisioni di West Napa e cercare Redwood Road. Da lì si effettua una rapida e tortuosa salita, ombreggiata da alti alberi secolari, l'aria condita da sequoie, cedri e alloro. Quando raggiungi la cantina, 30 minuti dopo e quasi 700 m più in alto, è facile dimenticarti di essere a Napa. Letteralmente e figurativamente, Mayacamas è la nuova casa di Banks.
Banks mi incontra davanti alla cantina in un vialetto che qui passa per una cotta. Nelle vicinanze, gli scalpellini stanno puntellando un muro costruito per la prima volta da Bob Travers, il precedente proprietario per 45 anni. Il muro rappresenta una delle dozzine di modesti miglioramenti che le banche hanno imposto alla proprietà, tra cui un ampio reimpianto, un sistema di irrigazione per le giovani viti, una linea di imbottigliamento e la residenza. Banks ha cercato di cambiare poco altro, nel tentativo di preservare la strana alchimia del terroir di montagna e della vinificazione idiosincratica di Travers, le cose che hanno reso Mayacamas una classica casa Napa Cabernet, con un profilo aromatico nel 2014 che rimane in gran parte invariato dall'inizio Anni '70.
L'acquisizione di Mayacamas da parte di Banks nel 2013 funge da comoda linea di demarcazione per la sua conversione da impresario di un'azienda vinicola a quello che potrebbe essere chiamato conservatore di un'azienda vinicola. È un proprietario-partner dedito a preservare i marchi classici, americani e non, siano essi affermati, come Mayacamas, Qupé o Mulderbosch, o futuri classici come Wind Gap, Sandhi e Fable Mountain.
Segnala il disaccoppiamento finale del nome Banks da uno dei cabernet più mitici di Napa, Screaming Eagle, a favore di aziende vinicole note più per fedeltà al luogo che per fama e scarsità.
Infine, l'acquisizione è emblematica del cambiamento culturale in corso in California, dove gli interessi degli imprenditori del vino come Banks non sono più caratterizzati dalla ricerca di marchi di culto - vini definiti da ampollosità e clamore - ma piuttosto da più sottili, più tranquilli, più terroir -focalizzati sforzi.
'Charles apprezza l'autenticità', afferma l'enologo Sashi Moorman. 'Non è interessato a questi marchi perché hanno ottimi punteggi o campagne di marketing intelligenti. Mayacamas gocciola di terroir e autenticità. È l'antitesi del culto un vero classico. '
In effetti, quando parli a Banks di Mayacamas, è chiaro che considera il suo acquisto quasi come un atto di redenzione. 'È stata una strada lunga, complicata e tortuosa per arrivare qui', dice, 'ma non lo scambierei con Screaming Eagle in un milione di anni.'
Nei primi anni
Charles Banks IV è nato in Virginia nel 1967 ed è cresciuto in Georgia. Dopo aver lavorato in California per molti anni come venture capitalist, e poi aver fondato Terroir Capital, un gruppo di aziende vinicole, hotel e ristoranti, lui e sua moglie Ali hanno recentemente trasferito la famiglia ad Atlanta, in parte per essere più vicini alla sua famiglia, e in parte, dice, per instillare un po 'della cortesia del sud sui suoi figli.
Banks è alto e magro, con capelli biondi e brizzolati e un viso giovanile, incorniciato da occhiali senza fili e da libri che lo fanno sembrare più un impiegato che un venture capitalist. La sua voce, tuttavia, attira l'attenzione, con un discorso che è piacevolmente gutturale e burbero, in parte magnate del vino, in parte allenatore di calcio.
All'inizio degli anni '90, Banks fu informato dalla sua nuova moglie che, da adulti, dovevano imparare a conoscere il vino. Hanno affidato la loro prima educazione a Kent Torrey, un fornitore di vino e formaggio a Carmel con collegamenti con i produttori della costa centrale della California. Di conseguenza, le prime epifanie del vino della coppia sono state trovate in bottiglie di Au Bon Climat Chardonnay e Sanford & Benedict Pinot Noir.
Meno di un decennio dopo, Banks aveva sperimentato la sua quota di grand vins e aveva coltivato diverse amicizie nel settore, tra cui il sommelier Rajat Parr e l'allora rivenditore Pax Mahle, entrambi sarebbero diventati produttori di vino. Nel 2000, Banks aveva sottoscritto un investimento in un vigneto nella Santa Ynez Valley della contea di Santa Barbara, chiamato Jonata.
Ha lavorato per cinque anni per stabilire le viti in questo sito sabbioso del Ballard Canyon, deviando una buona dose di scetticismo sul potenziale del vigneto. (Frédéric Engerer di Château Latour ha notoriamente respinto il sito, dicendo che potrebbe essere un buon posto per coltivare gli asparagi.) Jonata avrebbe continuato a vincere i riconoscimenti di diversi critici di vino americani come emblematico del nuovo e audace stile di vino della California.
Nel 2005, Banks ha appreso che Jean Phillips, proprietario di Screaming Eagle, stava cercando un partner per gli investimenti. Banks ha colto al volo l'occasione: ha arruolato l'assistenza finanziaria di Stan Kroenke, miliardario proprietario di diverse franchigie sportive (tra cui l'Arsenal Football Club) e ha iniziato a migliorare la tenuta, con un ampio sforzo di reimpianto e una cantina all'avanguardia che il suo nuovo enologo, Andy Erickson, ha contribuito alla progettazione. Si rese conto che avrebbero avuto solo una possibilità per migliorare la reputazione già esaltata della cantina, o sarebbe stato percepito come un fallimento. 'Eravamo sotto pressione estrema per non rovinare tutto', dice. Alla fine lui e Kroenke acquistarono la proprietà a titolo definitivo, trasformando Banks in uno scaglione di proprietà di un'azienda vinicola che si rivelò allo stesso tempo elettrizzante e sconcertante.
Costruire l'impero
Per tutti gli anni 2000 Screaming Eagle è stato regolarmente insignito di punteggi quasi perfetti dalla critica. Il suo vino di punta era uno dei più famosi al mondo. Era così ambito che le bottiglie di esso erano raramente viste e raramente aperte: al momento del rilascio, 'Screagle' veniva invariabilmente portato via per la vendita successiva, come merce istantanea.
Questo ha irritato i Bankse, era come se fossero trattati come rock star per la musica che non potevano suonare. 'Non eravamo in questo settore per metterci in mostra', dice 'eravamo lì per il vino. Ma siamo diventati delle celebrità da compagnia. Andrei a cena con i ragazzi degli hedge fund e impazzirebbero tutti. 'Ma la comunità dei sommelier, a cui Banks era vicino e su cui aveva fatto affidamento per la sua educazione sul vino, era indifferente. 'Sarebbero stati come,' Sì, non mi piace molto il Cabernet, specialmente questo '.' Nonostante l'immenso orgoglio per il lavoro che aveva messo nella tenuta, Banks ha iniziato a rendersi conto che l'hype era probabilmente sempre superiore al suo sforzi, non importa quello che ha fatto. Quando Kroenke si offrì di comprarlo nel 2009, sia Screaming Eagle che Jonata, Banks accettò.
Non sarebbe stato messo da parte a lungo. Nel 2010, con l'incoraggiamento e la guida di un commerciante di vino sudafricano, Banks ha acquistato una partecipazione nella Mulderbosch Winery a Stellenbosch, un marchio altamente visibile che poteva vendere in tutto il mondo. Successivamente, i pezzi di Terroir Selections si sono riuniti rapidamente e in modo fortuito. Rajat Parr e Sashi Moorman, che avrebbero continuato a collaborare in numerose aziende vinicole sostenute da Banks (Sandhi, Domaine de la Côte e Evening Land) lo cercarono per investire nei loro sforzi nascenti. Così ha fatto Pax Mahle con i suoi marchi Wind Gap e Agharta. Sia Parr che Mahle erano alleati nella tendenza verso vini californiani più equilibrati e a bassa gradazione alcolica, così come il produttore di Pinot Nero Jamie Whetstone. È stato Parr a informare Banks delle difficoltà finanziarie in cui si è trovato Bob Lindquist di Qupé. Lindquist produceva vini varietali del Rodano da più di 30 anni Banks ha accettato di collaborare con lui dopo una conversazione telefonica, nel 2013.
Insieme, è una raccolta di viticoltori caratterizzati da irrequietezza, determinazione ed eterodossia - un gruppo che non dovrebbe essere un gruppo, con viticoltori che hanno fatto la loro strada per anni, a volte decenni. Non è un caso che alcuni fossero in difficoltà finanziarie, o che Banks sia stata chiamata come un angel investor, ma questo ha altrettanto a che fare con l'attrazione di Banks per gli amanti del rischio e gli iconoclasti - ed è forse una delle ragioni per cui il portafoglio si è sviluppato un'estetica distinta.
La bellezza dell'imperfezione
L'unico valore anomalo concepibile per questo gruppo potrebbe essere Erickson, l'enologo di Banks per Screaming Eagle, e un consulente di una serie di aziende vinicole Napa di nuova guardia come Arietta, Ovid e Dancing Hares, oltre a un progetto sostenuto da Banks chiamato Leviathan. Erickson era, ed è tuttora, un beniamino del critico statunitense Robert Parker e noto per i vini aggraziati e moderni. Quindi, quando Banks lo assunse per produrre i vini a Mayacamas, c'era trepidazione, non ultimo tra la cerchia dei produttori di vino di Terroir Selections.
Nell'agosto del 2013 Banks ha organizzato una degustazione verticale di ogni annata prodotta da Bob Travers, che copre sei decenni e include un volo dagli anni '70 che Parr ha definito 'il più grande decennio di vini da un posto che abbia mai assaggiato'.
Ne seguì una discussione su come Erickson avesse pianificato di preservare lo stile. Erickson era ricettivo, ma lui e sua moglie, la viticoltore Annie Favia, facevano fatica a immaginare di regredire nella loro vinificazione o nella loro gestione high-tech dei vigneti: cose come la vendemmia verde, il diradamento delle chiome e la selezione dei grappoli acerbi. Sia Parr che Mahle si opposero. 'Allora non sarà Mayacamas', disse Parr. 'Tutta questa variabilità è la ragione per cui il vino è quello che è, selvaggio, selvatico e totalmente vivo.'
Dopo aver ascoltato tutte le argomentazioni, Banks ha fatto qualcosa che fa raramente: ha offerto a Erickson consigli sulla vinificazione. 'Voglio che butti via tutto quello che sai sulla vinificazione ogni volta che sali in macchina e guidi su questa montagna.'
Erickson acconsentì e da allora è tornato. L'anno scorso, poco prima del raccolto, ha annullato gli ultimi passaggi sul diradamento del verde e ha restituito tutte le attrezzature di selezione che aveva ordinato. 'Dopo aver assaggiato di più e ascoltato i vini negli ultimi sei mesi', dice, 'non siamo più così preoccupati per la linea retta.' È stata sua moglie a inventare la migliore metafora per lo stile Mayacamas: wabi sabi - un'estetica giapponese che celebra l'imperfezione nella vita e nell'arte. 'Ecco di cosa tratta questo posto', dice Erickson, 'apprezzando la bellezza dell'imperfezione.'
Banks ha acquisito un senso intrinseco anche di questo. 'Ha davvero la nostra cultura vinicola', dice Lindquist, 'che è bizzarro e sicuramente non per tutti. Capisce che questo fa parte di ciò che ci fa funzionare, che non potremmo fare il vino in nessun altro modo. '
Mayacamas, nel frattempo, sembra aver aumentato l'apprezzamento di Banks per i passaggi bizzarri, a volte controintuitivi, che deve intraprendere per promuovere la produzione di ottimo vino. 'Sanno che non farò nulla per diminuire ciò che conta di più per loro', dice, 'che sono i vini. Se vengono da me e dicono 'questo è importante, questo ci aiuta a rimanere fedeli alla nostra visione', sanno che ignorerò la prudenza finanziaria per farlo funzionare. Perché se i vini non ci sono, perdiamo ogni credibilità. '
Scritto da Patrick Comiskey
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