Giovedì Anson: la più grande impresa familiare francese

Castel a Bordeaux

Castel è uno dei giganti del vino francesi meno conosciuti al di fuori del commercio e ha trascorso anni a costruire una posizione formidabile nel mercato del vino cinese, ma come ci è riuscito? Jane Anson visita la base dell'azienda a Bordeaux.

Ottimismo in vista del Vendemmia 2015 potrebbe ancora essere affusolato da un agosto che sarà ricordato per il ritorno incombente dell'incertezza finanziaria nei mercati azionari globali.

La Cina ha appena questa settimana arrestato quasi 200 persone per azioni che presumibilmente hanno portato al crollo del suo stesso mercato azionario che hanno visto tre mesi di cali continui, il 12,5% nel solo agosto. Le società globali che hanno investito nel mercato cinese hanno visto le loro azioni svalutate di 4 trilioni di dollari da giugno, con il 24 agosto soprannominato Black Monday.

Molti produttori di vino di lusso, compresi quelli di Bordeaux, avranno assistito con un familiare senso di allarme. Ma mi ha fatto pensare alla mia visita a Castel Frères a metà luglio un'azienda che ha adottato un approccio alla Cina piuttosto diverso rispetto a molti dei suoi coetanei di Bordeaux e ne sta raccogliendo i frutti. Castel ha 30 milioni di bottiglie di vino francese spedite in Cina ogni anno, la maggior parte delle quali a prezzi non influenzati dalle oscillazioni del mercato azionario.

Come con l'Africa - dove Castel si è fatto un nome negli anni '50 e rimane un attore forte - l'approccio dell'azienda alla Cina è stato quello di entrare presto e di controllare il volume delle vendite. Castel è oggi il più grande importatore straniero di vini in Cina, sia direttamente che indirettamente, con l'incredibile cifra di 3.000 marchi diversi. È stata anche una delle prime aziende francesi a investire nella vinificazione in Cina, aprendo lo Chateau Changyu-Castel di 135 ettari nel 2002 come parte di una joint venture con Changyu Pioneer Wine Company.

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Avevo intenzione di visitare gli uffici di questo gigante vinicolo francese da diversi anni, principalmente per esplorare il vasto magazzino che offre spazio di invecchiamento per il marchio Baron de Lestac di Castel ed è descritto come la più grande barricaia d'Europa.

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Si trova alla periferia di Bordeaux, in una zona di punti vendita anonimi ai piedi del nulla, eppure è la principale sede e impianto di imbottigliamento di un produttore con 2.500 dipendenti in tutto il mondo e un fatturato di 1,1 miliardi di euro.

Castel è ancora guidato dal fondatore Pierre Castel, il più giovane di sei fratelli e tre sorelle. Trenta membri di tre generazioni della famiglia sono attivi nel suo lavoro quotidiano. Tutti e tre i fratelli originali sopravvissuti sono lì, e all'88 Pierre stesso si reca in ufficio ogni lunedì mattina, pronto a mettersi al lavoro. Non sorprende per un uomo che ha detto 'finché avrò il respiro nel corpo, continuerò'.

Il fatto che ci sia voluto così tanto tempo per arrivarci la dice lunga sui miei errori. Vado nei castelli più volte alla settimana, ma Branded Bordeaux riceve meno della mia attenzione che dovrebbe. Castel per molti anni non ha avuto una tenuta classificata come marchi come Mouton Cadet fanno per sostenere i suoi vini di marca, e i 20 castelli di Bordeaux (che coprono 1120 ettari) che possiede, tendo a conoscere attraverso degustazioni organizzate dalla Côtes o AOC Sindacati di Bordeaux.

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Dal 2011 la società detiene una partecipazione del 50% Chateau Beychevelle , e nel 2008 ha acquistato una casa négociant 'mainstream' sotto forma di Oenoalliance, il primo vero ingresso per Castel nel business dei grand cru. Ma la sua assenza dal mondo rarefatto del Bordeaux classificato è assolutamente impenitente. Perché dovrebbe competere in questo campo quando Castel come azienda vende quasi tanto vino all'anno (dalle regioni della Francia, alcuni in bottiglia, alcuni in bag-in-box, alcuni sfusi) rispetto al resto del Bordeaux messo insieme ?

'Per molto tempo la famiglia Castel non ha avuto i soldi per investire nei prestigiosi castelli di Bordeaux', mi dice il direttore dello sviluppo Jean-Baptiste Prot, 'e anche se ora lo fanno, la strategia non è cambiata. Si sentono più a loro agio rimanendo concentrati e discreti '.

Camminare per la barricaia e la sala di imbottigliamento di Castel è un modo molto efficiente per vedere esattamente che aspetto ha per Castel. Ci sono 50.000 barili - o un potenziale 15 milioni di bottiglie - in questo spazio cavernoso, solo per l'invecchiamento del solo Baron de Lestac. Ogni botte viene utilizzata per tre anni, invecchia il vino per sei mesi alla volta, quindi ognuno vede sei vini in tre anni. Solo due operai si occupano dell'intero processo, utilizzando carrelli elevatori e una serie di pompe per svuotare e riempire secondo necessità. E questo è solo uno dei tanti centri di produzione o imbottigliamento situati in tutta la Francia, da Provenza al Loira al Linguadoca , producendo 630 milioni di bottiglie in totale. C'è un programma in corso di ristrutturazioni e restauri in tutti i castelli di Castel, ma un obiettivo uguale per far crescere i marchi che hanno fatto il suo nome.

Rimanere fuori dal gioco immobiliare classificato in Cina potrebbe significare che evita alcuni dei problemi causati dalla spinta anti-corruzione del governo o dal crollo del mercato azionario.

Ma Castel ha affrontato le sue sfide, in particolare nella battaglia del marchio con il distributore di vino cinese che l'ha vista multata di oltre 30 milioni di RMB per violazione del marchio Ka-Si-Te (la più famosa traduzione cinese del nome Castel). La multa è attualmente sospesa fino a un'ulteriore sentenza della Corte Suprema cinese, ma fino a quando non sarà risolta, l'attenzione e la discrezione dell'azienda torneranno utili.

'Spendiamo centinaia di migliaia di euro ogni anno per la protezione del marchio in Cina', afferma Prot. 'È una battaglia in corso e non è una battaglia che vinciamo sempre, ma perseveriamo'.

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