I viticoltori oi vignaioli governano il posatoio in California? JANICE FUHRMAN considera la relazione travagliata tra i due
È un cliché ormai consunto, anche nel Nuovo Mondo, che il vino si fa in vigna. Tutti pubblicizzano le virtù delle uve coltivate con cura nei vini della California di qualità superiore e distintivi di oggi, e alcune di queste possono essere ricondotte a viticoltori innovativi.
Sebbene esistano interessi contrastanti, antagonismi e persino differenze sociali tra produttori di vino e coltivatori, la maggior parte considera la relazione come simbiotica. 'Abbiamo un grande contributo, ma alla fine i produttori di vino producono vino, quindi non possiamo prenderci così tanto merito per i vigneti perché finisce nelle loro mani', dice uno dei principali coltivatori di Napa Valley, Andy Beckstoffer.
'La gente dirà che sono i coltivatori contro i vignaioli, ma quello che ho cercato di fare è dire' siamo in questo insieme '.' Originario di Richmond, Virginia, Beckstoffer, 68 anni, conserva una distinta nota del sud circa 40 anni dopo essere arrivato nella Napa Valley, e il suo fisico alto e magro è solitamente vestito di blue jeans e sormontato da un cappello da cowboy.
Potrebbe sembrare più a suo agio in un ranch di bestiame che in una tenuta vinicola, ma questo è il dominio che si è ritagliato quando, da giovane senza esperienza agricola, si è introdotto nell'allora poco affascinante mondo del vino Napa.
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Da allora, secondo alcuni, l'ha trasformata in un'operazione brillante del valore di $ 200 milioni (£ 130 milioni), aggiungendola e trasformandola nella più grande attività di vendita di uva a conduzione familiare della California settentrionale.
Beckstoffer non commenterà il valore delle sue proprietà terriere, preferendo non fornire foraggio per storie di 'coltivatori avidi'. Sebbene possa presentarsi in modo accattivante, non è popolare in alcuni quartieri della Napa Valley, era visto con sospetto come un arrivista aziendale alla fine degli anni '60 e oggi è risentito a causa della sua difesa di se stesso e di altri coltivatori e del suo conseguente successo.
'Ha una grande personalità', dice Jennifer Putnam, direttrice esecutiva della Napa Valley Grape Growers Association, che Beckstoffer ha contribuito a fondare nel 1975. 'Taglia una fetta' o, in altre parole, 'Il suo ego è grande quanto quello di Dio', secondo un residente di Napa che ha avuto a che fare con Beckstoffer per molti anni.
Ma se il suo stile negoziale e il suo acume negli affari - il viticoltore Volker Eisele lo definisce 'il ragazzo più intelligente della stanza' - hanno portato un enorme successo personale, lui e i suoi colleghi coltivatori affermano di aver avvantaggiato anche i produttori di vino in California e i consumatori ovunque scorre il vino dello stato.
Quindi in che misura coltivatori come Beckstoffer sono responsabili della qualità californiana? Oggi, Beckstoffer Vineyards possiede più di 1.200 ettari (ettari), divisi tra le contee di Napa, Mendocino e Lake (vedi mappa, a sinistra).
A Napa, un ettaro di vigneto di prima qualità può valere $ 120.000 / £ 78.000. L'azienda vende uva a 50 produttori di Napa e altri 20-30 a Mendocino e Lake County, a nord di Napa.
All'estremità superiore, questi includono Paul Hobbs, Schrader, Stag’s Leap Wine Cellars, Clos du Val, Tor e Selexis. I NapaCabernets con una designazione di vigneto Beckstoffer partono da $ 95 (£ 62) e sono tra i vini più quotati oggi.
Guru dello stile
Non contento di coltivare semplicemente le sue uve, Beckstoffer non rifugge da alcune delle questioni più controverse del settore. Ha guidato sempre più il dibattito su Napa's
alcolici, stili di vino più grandi attraverso una serie di seminari pubblici nel 2005 sotto gli auspici della Napa Valley Grape Growers Association, che ha co-fondato 30 anni prima. Secondo lui, l'aumento dei tempi di sospensione, con conseguente aumento dei livelli di zucchero e alcol nei vini, ha creato due problemi.
Uno era che i coltivatori non venivano adeguatamente compensati perché tempi di sospensione più lunghi significavano che le uve si stavano disidratando, riducendo così il tonnellaggio. (La maggior parte dei contratti d'uva sono basati sul peso.) Ha anche percepito un serio problema per la reputazione di Napa nel produrre vini ad alto contenuto alcolico che non si accompagnano al cibo e non invecchiano.
'Come valle, dobbiamo essere preoccupati se veniamo etichettati per la produzione di vini rossi ad alto contenuto alcolico, che competono con il cibo e che non resistono alla prova del tempo. I vini di una grande regione vinicola devono resistere alla prova del tempo.
'I seminari sono stati l'inizio di un passaggio verso un nuovo stile di vino, ritiene Beckstoffer. 'Il 90% dei produttori di vino non ama fare questi vini - sono costretti a farlo a causa dei punteggi del vino. Man mano che l'influenza di Parker e di Wine Spectator diminuirà, la pressione sarà minore.
Vendo uva a persone che producono questa roba e la riceverò da loro per averlo detto, ma è ancora qualcosa che deve evolversi e i coltivatori stanno davvero aiutando in quell'evoluzione. In futuro otterrai vini più eleganti e più sobri. '
Non tutti sono d'accordo con Beckstoffer. Molti produttori di vino pensano che il mercato soddisfi e debba adattarsi a una vasta gamma di stili. 'Le vendite e i prezzi del vino ci dicono che, a livello nazionale e internazionale, gli appassionati di vino amano i Cabernet con una minore acidità, tannini più morbidi e una maggiore maturità e alcol', afferma l'enologa Celia Masyczek.
Il proprietario ed enologo di Caymus Chuck Wagner crede che sia la maniera americana. 'C'è uno spirito americano che va di pari passo con tutto ciò che facciamo. Le scelte personali del viticoltore e / o del vignaiolo hanno effetti diversi e ci hanno portato dove siamo oggi. '
Molti produttori di vino contestano anche una chiara connessione tra la percentuale di alcol e l'ageabilità, sostenendo che gli alcoli leggermente più alti e l'estratto complessivo più alto
conferire ai vini invecchiamento.
'In definitiva, per sapore e agilità, il nome del gioco è equilibrio, non un numero di laboratorio', afferma John Shafer di Shafer Vineyards, co-fondatore, con Beckstoffer, del gruppo Grape Growers. Beckstoffer è arrivato a Napa come un nuovo MBA che lavorava per il produttore di alimenti e bevande Heublein.
Ha aiutato ad acquistare una quota di maggioranza in United Vintners, che possedeva Inglenook, una delle più antiche cantine di qualità della Napa Valley, e ha negoziato l'acquisto di BeaulieuVineyards, un gioiello della regione. Eppure molti credono che la proprietà di Heublein abbia fatto crollare Inglenook e non abbia fatto nulla a vantaggio di Beaulieu.
Tre anni dopo, quando Heublein decise di non voler più trattare con la United Farmworkers Union e altri aspetti dell'attività vitivinicola,
Beckst gli ha offerto l'opportunità di essere un 'agricoltore imprenditoriale' vendendogli una filiale creata per sovrintendere alla fornitura di uva a Beaulieu e Inglenook, oltre a circa 200 ettari che aveva acquisito per loro a Napa e Mendocino.
All'inizio
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Era il 1973 e molti coltivatori Napa coltivavano varietà come Colombard e Napa Gamay (Valdeguié). Con l'aiuto dei pochi viticoltori formati intorno a quel tempo, così come André Tchelistcheff, architetto della Napa Valley, la produzione Beckstoffer, reimpiantando 200 ha con Cabernet Sauvignon, raddoppiando il numero di quelle vigne nella valle.
Ha introdotto l'irrigazione a goccia nel Carneros meridionale e si è concentrato sulla coltivazione di uve migliori con una distanza tra le viti più ravvicinata e esperimenti a traliccio. Verso la metà degli anni '70, si stava schierando con
consumatori alle udienze federali sulla modifica delle denominazioni delle denominazioni di origine.
All'inizio, dice, sono stati i coltivatori, non i produttori di vino, a unirsi ai consumatori nell'espansione delle discussioni per includere l'aumento della denominazione richiesta e del contenuto varietale in una bottiglia dal 51% al 75%. Beckstoffer ritiene che questa sia stata la chiave per migliorare la qualità del vino e l'etichettatura della verità per i consumatori.
'Questi ragazzi potrebbero usare il 51% di Cabernet Sauvignon e chiamarlo Cabernet e aggiungere qualsiasi altra cosa volessero per svalutare la loro roba. Si potrebbe dire 'Napa Valley' e utilizzare solo il 51% di uva Napa.
I consumatori hanno iniziato una reazione negativa e noi coltivatori l'abbiamo sostenuta, invece di sostenere l'industria. Ora le cantine dovevano avere successo con la qualità del vino, non come una trappola per turisti che vende magliette e bicchieri. 'Fu in questo momento che Beckstoffer sviluppò una formula per determinare i prezzi dell'uva.
Il prezzo di base delle materie prime agricole era stato la norma, ma la sua formula legava il prezzo dell'uva al prezzo al dettaglio della bottiglia in cui stavano andando.
Se un viticoltore vendeva una bottiglia per $ 25 (£ 16), il prezzo dell'uva di Beckstoffer per tonnellata
sarebbe 100 volte quello. A coloro che si lamentano che i coltivatori sono stati troppo zelanti nello spingere per prezzi più alti dell'uva, dice: 'Se non ci sono entrate per la terra, non può essere preservata come agricoltura.
Dobbiamo ottenere entrate dalla terra, non solo dal marchio. 'Nel 1977, Robert Mondavi è stato uno dei primi viticoltori ad accettarlo. 'Oggi nessuno discute con la formula del prezzo della bottiglia', afferma Beckstoffer. La leadership di Beckstoffer a Napa e la leadership di altri coltivatori di Napa al messaggio di uve migliori attraverso migliori pratiche di vigneto.
Quando è entrato in azienda per la prima volta, Beckstoffer ha ritenuto che i viticoltori fossero cittadini di seconda classe. Ora, dice, si godono un posto a tavola accanto ai produttori di vino. Per pratiche sostenibili e rispettose dell'ambiente, l'innovazione è arrivata da una regione meno annunciata: Lodi, nella California centrale.
Da quando i produttori hanno creato la Lodi Winegrape Commission all'inizio degli anni '90, l'area è stata dedicata all'agricoltura ecologicamente progressiva ed è stata la prima nello stato a creare un programma di autovalutazione e standard per pratiche sostenibili certificate. Nel 2008, più di 4.000 ettari si sono qualificati per la certificazione secondo il “Regolamento di Lodi”.
'La comunità dei viticoltori in California è stata più proattiva di qualsiasi altra comunità agricola nel ridurre i costi, migliorare la qualità e la coerenza ed essere più gentile con l'ambiente', afferma Andy Hoxsey, un coltivatore che possiede 260 ettari di vigneti della Napa Valley. 'Siamo il leader del branco.'
I coltivatori di Napa hanno influenzato la qualità del vino quando hanno ripiantato dopo la fillossera, in
alla fine degli anni '80. Ciò includeva nuovi ceppi di radici, più cloni di Cabernet Sauvignon, il cambiamento dei sistemi a traliccio dall'espansione incontrollata della California al posizionamento verticale dei germogli, alterando le direzioni delle file verso i baldacchini per lasciare che l'aria e la luce facessero ciò che avevano fatto i fungicidi.
Tutto questo, dicono, ha portato a una maggiore sensibilità per l'ambiente e vini migliori. Ma non tutti danno così tanto credito ai coltivatori. Volker Eisele, un ex presidente della Napa Grape Growers Association, afferma: 'La spinta per la qualità a Napa non è venuta dai viticoltori.
La vera comprensione della qualità proveniva dalle cantine, soprattutto quelle piccole. Solo quando fai il vino capisci veramente cosa è necessario. '
Produttori di vino come Helen Turley, Mark Aubert, Phillipe Melka e Craig Williams, tra gli altri, hanno guidato la spinta per vini migliori prestando così molta attenzione ai vigneti da cui provengono le loro uve, ritiene Eisele.
Oggi, l'86% degli oltre 300 membri dei Napa Valley Vintners possiede vigneti. Eisele sostiene che i viticoltori in generale hanno maggiori probabilità di superare il raccolto - coltivando così meno uva - rispetto a molte aziende vinicole che mettono il proprio nome sulle bottiglie. 'Quando sei solo un contadino sei costretto a spremere il sangue dal suolo per necessità economica.'
Fuori dal sito
Molti dei principali coltivatori hanno anche le proprie etichette. L'etichetta Napa Wine Company è di proprietà di Hoxsey, l'etichetta Laird Family Estate è di proprietà della famiglia che possiede più vigneti di chiunque altro a Napa (vedi riquadro, sopra), e Lee Hudson, uno dei principali coltivatori di Napa con 65 ettari a Carneros, ha una piccola etichetta, Hudson Vineyards.
Beckstoffer ha abbandonato la sua etichetta dopo alcuni anni perché, dice, non gli piacevano le vendite e il marketing. Ma Beckstoffer non esita ad aggiungere il suo nome ad alcuni dei vini d'élite di Napa, sotto forma di denominazioni di vigneti, un'altra area in cui sostiene che i coltivatori siano stati influenti.
'Abbiamo preso l'iniziativa di avviare una tendenza verso vini specifici per sito', afferma. 'Non venderemo la nostra buona uva alle persone a meno che non designino un vigneto. Di conseguenza, ci sono vini migliori e sicuramente più unici, e il consumatore ne ha beneficiato in grande stile. '
Hudson concede in licenza il suo nome a 12 aziende vinicole che utilizzano Hudson Vineyards sulle loro etichette, tra cui Patz & Hall, Kistler e Kongsgaard. 'Non glielo permetto a meno che non sappia che proviene da un blocco con un'uva distintiva e il marchio è degno del blocco.
Non lo do a persone con cui non ho lavorato, ma suggerisco di acquistare prima la mia frutta per alcuni anni. 'Questo serve al consumatore, sostiene, perché è la vera denominazione di vigneto. 'Se hai intenzione di designare un vigneto, fallo davvero, come fanno in Borgogna.
Quando si dice Bonnes Mares, viene da Bonnes Mares, quel pezzo di terra. Non proviene da Gevrey-Chambertin. Presto alzerò la posta e farò in modo che le persone mettano il nome specifico del blocco sulla bottiglia. 'Alla fine, Beckstoffer dice che la cosa più importante per lui è l'amministrazione della terra.
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Loda il ruolo svolto dai viticoltori nella creazione della Riserva Agricola di Napa, che dal 1968 protegge legalmente i terreni agricoli produttivi dallo sviluppo, e ritiene che senza di essa la valle ora avrebbe più case che vigne.
Ha formato un trust legale che impedisce ai suoi discendenti di vendere la sua porzione di 36 ettari del famoso vigneto To Kalon. Alla fine, si aspetta di mettere fino a 200 ettari di Napa - 'tutto ciò che è davvero un buon terreno per i vigneti' - nella fiducia in modo che rimanga come terreno agricolo o spazio aperto. 'La mia famiglia può coltivarlo, spero che lo facciano, ma per me è mettere radici che saranno lì per sempre.
Scritto da Janice Fuhrman
