Una vista sui vigneti di Sonoma. Credito: Eva Hawker / Alamy
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'I migliori siti di Cabernet a Sonoma sono ancora in fase di scoperta', ha detto un produttore di vino a Jane Anson durante un recente viaggio nella regione della California. Leggi il suo rapporto di seguito, con una selezione di note di degustazione e valutazioni esclusivamente per gli abbonati Premium.
Ho incontrato Peter Sichel per la prima volta intorno alla vendemmia 2004, nei salotti dello Château Fourcas Hosten. Chiunque abbia avuto il piacere di conoscerlo apprezzerà che si è trasformato in uno dei pranzi più piacevoli che ho trascorso in 15 anni a Bordeaux .
Non viaggia più molto, alla veneranda età di 96 anni, e comunque ha lasciato la vinificazione bordolese alla sua numerosa ed estesa famiglia di cugini e nipoti che rimangono qui, avendo venduto Fourcas Hosten nel 2006 ai fratelli Momméja di Hermès .
Vive invece nell'Upper West Side di New York, e lo ha fatto praticamente a tempo pieno dagli anni '60, dopo periodi a Berlino, Washington e Hong Kong durante i suoi anni nella CIA (sì, la spia della CIA, anche se, come ha ricordato in modo memorabile Jancis Robinson, Peter Sichel è sicuramente l'unico uomo ad essere stato membro sia della Central Intelligence Agency che del Culinary Institute of America).
Tutto questo per dire che ho trovato qualcosa della sua calda, coinvolgente accoglienza, per non parlare di un'immediata aria di autorità, nella figlia Bettina Sichel, che ho conosciuto durante Vinexpo Sonoma Esploratore la settimana scorsa. E forse qualcosa della sua riluttanza a seguire la saggezza collettiva quando si tratta di vino.
Peter Sichel, dopo tutto, ha trasformato notoriamente il marchio di vino di famiglia Blue Nun in un fenomeno globale, non qualcosa che si può dire di molti marchi tedeschi con sede intorno a Liebfraumilch, e poi nel 1971 ha messo insieme un gruppo per acquistare Fourcas Hosten a Listrac-Médoc invece di un castello in un numero qualsiasi di denominazioni vicine più illustri che avrebbero potuto rivelarsi una vendita più facile.
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E anche se non sto cercando di offendere Sonoma (o addirittura Listrac) quando dico questo, è molto probabile che per il Cabernet Sauvignon, l'uva su cui Bettina Sichel si concentra a Laurel Glen Vineyard, sarebbe stato infinitamente più facile e redditizio vendere per dirigersi a poche miglia più a est da Sonoma oltre il confine in Napa.
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Ne era ben consapevole. Prima di arrivare a Sonoma Mountain, Sichel aveva trascorso diversi anni presso Quintessa a Rutherford, Napa, aiutando a lanciare il marchio come direttore vendite e marketing. Ma quando ha voluto produrre il proprio vino, ha guardato al clima più fresco di Sonoma, acquistando Laurel Glen dal fondatore Patrick Campbell con un gruppo di otto investitori. È managing partner, con lo specialista biologico Phil Coturri come viticoltore.
'Amo la ricchezza e la potenza dei Cabernet di Napa', mi ha detto. 'Ma c'è un'eleganza e una freschezza che ho trovato a Laurel Glen che è un riflesso classico delle condizioni di crescita di Sonoma. Mi interessa il vino che funziona con il cibo e mi interessa l'acidità '.
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`` Puoi raggiungere la stessa maturità fenolica con circa un grado in meno di alcol a Sonoma rispetto a Napa '', afferma Jesse Katz, che ha lavorato presso Screaming Eagle a Oakville prima di trasferirsi prima a Lancaster Estate ad Alexander Valley, Sonoma, e ora sta sviluppando il suo Devil Marchio di prova, 'e c'è un maggiore spostamento della temperatura tra giorno e notte, motivo per cui Cab può avere un sapore così diverso qui. Sono sempre più passato a Sonoma per sviluppare il tipo di intensità di sapore che desidero pur mantenendo la freschezza '.
La degustazione dei vini di Katz è una chiara testimonianza del successo di questa strategia, ma è aiutato da un track record che ha attratto gli investitori verso il suo progetto. Hai bisogno di soldi per tirare fuori il meglio da qualsiasi terreno, e in Sonoma questo può rimanere un ostacolo. E molte delle ragioni si riducono ai prezzi dell'uva.
Nel 2016, il prezzo per tonnellata di uve Cabernet Sauvignon di Napa era di US $ 6.829 (con un massimo per il più prestigioso a $ 59.375). Quella stessa tonnellata di uva da Sonoma ha registrato una media di $ 2.966 (con un massimo di $ 17.340). E mentre i Napa Cab in bottiglia raggiungono regolarmente più di $ 200 al dettaglio, a Sonoma la stragrande maggioranza sembra arrivare più vicino a $ 80, con le notevoli eccezioni di La Joie e Kamen Estate di Verité.
Questo non vuol dire che non ci siano vini ad alto prezzo che escono da Sonoma, ma tendono ad essere Pinot o Chardonnay.
E con i prezzi dell'uva Cabernet che aumentano ogni anno, una delle preoccupazioni che ho sentito la scorsa settimana è stata che gli aumenti stavano cominciando a superare i corrispondenti aumenti del prezzo finale della bottiglia, riducendo così i margini. Inevitabilmente questo diventerà un cerchio in continua diminuzione: meno margini significa meno soldi da investire in viticoltura, e quindi meno qualità nella bottiglia finale.
È stato qualcosa che mi ha colpito mentre parlavo con Gonzague Lurton nella sua tenuta di Trinité a Chalk Hill AVA. Lurton possiede lo Château Durfort Vivens a Margaux e quando lui e sua moglie Clare Villars-Lurton stavano cercando di acquistare in California, erano convinti che lo stile di Cabernet che preferivano (fresco, scolpito, coltivato in modo biologico) avrebbe funzionato meglio a Sonoma.
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'Trovare una proprietà è stato tuttavia estremamente difficile', mi ha detto. 'Mentre stavamo cercando i posti giusti, tutti gli agenti hanno parlato di trovare un luogo vicino alle strade principali, dove il calpestio avrebbe facilitato le vendite. Continuavo a dire: 'no, si tratta del suolo'.
Alla fine hanno ricevuto consigli da Pierre Seillan, il leggendario enologo (e collega residente a Bordeaux) di Verité, che ha consigliato loro quanto le condizioni di Chalk Hill - dove si trova Verité - fossero adatte alla coltivazione di Cabernet Sauvignon e Merlot.
'Abbiamo iniziato nel 2012 e siamo estremamente soddisfatti dei risultati. Ma quegli agenti in un certo senso avevano ragione: capivano chiaramente che senza vendite è difficile per qualsiasi azienda vinicola esistere, ea Sonoma gran parte di quella pipeline deve passare attraverso la porta della cantina.
'Siamo frutta di proprietà solo per i nostri vini principali, ma compriamo anche frutta, e ora sono estremamente attento a chi compro, perché troppe persone stanno ancora crescendo per quantità piuttosto che per qualità. Credo che la differenza di prezzo con Napa, che è a portata di mano, abbia un impatto psicologico. Sonoma sembra avere la convinzione che il loro Cabernet Sauvignon non possa essere buono come quello di Napa e quindi non merita la stessa attenzione nelle vigne.
'Ma i risultati che stiamo ottenendo dimostrano che semplicemente non è vero. Siamo solo nuovi arrivati, ma è già chiaro che i coltivatori dovrebbero essere molto più orgogliosi dell'incredibile potenziale del Cabernet qui. '
'I migliori siti per il Cabernet Sauvignon a Sonoma sono ancora in fase di scoperta', dice Seillan, sicuro di averne già confezionati alcuni.
'A Bordeaux sappiamo cosa diventeranno i migliori vini, motivo per cui sono così ricercati. Ma a Sonoma stiamo appena iniziando a capire quanto possano essere eccezionali questi vini. È un posto estremamente eccitante in cui essere. '
