- Decanter Man of the Year
Primo uomo dell'anno della Borgogna, Aubert de Villaine insiste di essere il guardiano piuttosto che il creatore del vino più venerato della regione. Stephen Brook saluta i suoi successi
Quando Aubert de Villaine ha sentito parlare per la prima volta di questo premio, il suo primo impulso è stato quello di rifiutarlo. Questo è interamente nel carattere, perché non è un uomo che corteggia il plauso personale. Dopo un po 'di torsione del braccio, ha cambiato idea e diventa il primo uomo borgognone dell'anno.
Si dice molto dell'umiltà e della modestia di de Villaine, in gran parte vero. Eppure non è modesto e adempie volentieri al suo ruolo di volto pubblico di Domaine de la Romanée-Conti. La sua umiltà sta nel fatto che si considera semplicemente l'ultimo custode di questa straordinaria tenuta, insistendo sul fatto che la sua distinzione deve sempre derivare dalla qualità dei suoi vini piuttosto che dalla personalità dei suoi proprietari.
Si vede come il servitore del domaine ma anche come il suo rappresentante, alle degustazioni in tutto il mondo e ad altri eventi. Né avrebbe potuto portare il domaine alla sua posizione di quasi perfezione incontrastata senza una forte volontà e determinazione che esso ei suoi vini debbano sempre eccellere.
Bling, si percepisce, gli sarebbe di cattivo gusto. Abitualmente vestito di velluto a coste e tweed, sembra appena tornato da una passeggiata con i cani. Gli uffici del dominio sono disordinati, persino squallidi. I grandi gesti e le continue feste dei bordolesi non sono, enfaticamente, nel suo stile. Ma poi, pochi Burgundi cercano o si godono le luci della ribalta, quindi è perfettamente a suo agio nella sua regione natale.
Per molti decenni il domaine è stato di proprietà congiunta di due famiglie: i de Villaines e i Leroys. Cresciuto nella Francia rurale, come parte di una famiglia di agricoltori e banchieri, il giovane Aubert non era affatto certo che sarebbe finito a dirigere il domaine. Suo nonno lo finanziava attraverso il reddito delle fattorie che possedeva nell'Allier, e poi suo padre lo amministrava tra le sue altre occupazioni principali.
De Villaine ricorda come, mentre il domaine 'non era un affare redditizio', era questo che occupava la maggior parte del tempo di suo padre. Alla fine, ha dovuto vendere le sue fattorie per pagare le tasse di successione. 'Ero uno di sei figli e non abbiamo condotto una vita di lusso, te lo assicuro.' Il futuro era incerto. 'Ho perseguito altri interessi, studiando letteratura e legge, e poi sono andato a New York per lavorare per la famiglia Wildman, che erano gli agenti di quasi tutti i domaine borgognoni importanti.'
Mentre era in America, si recò in California e incontrò molte figure importanti nella sua nascente industria del vino. Gli fu commissionato da La Revue du Vin de France di scrivere due articoli sull'allora sconosciuta scena vinicola californiana, così andò a intervistare Robert Mondavi, due anni prima che la sua azienda vinicola Napa fosse fondata nel 1966.
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'Fu perché ero uno dei pochi produttori di vino francesi che conoscevano la California che Steven Spurrier mi invitò, nel 1976, a partecipare alla degustazione di Judgment of Paris. Mentre ero in America, il mio interesse per il vino era cresciuto, quindi ho chiesto a mio padre se potevo venire al domaine come apprendista.
Fu d'accordo, così nel 1964 mi ritrovai a potare viti, guidare trattori, spazzare il cortile, travasare le botti - tutto ciò che era necessario fare. Ho anche lavorato per la Maison Leroy, dove ho imparato di più sul lato commerciale del commercio del vino. '
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Subito dopo il matrimonio di de Villaine nel 1971, iniziò a cercare un piccolo domaine e una casa. Trovò una proprietà nella Côte Chalonnaise a Bouzeron, che lui e sua moglie comprarono nel 1973. 'Era molto fatiscente, motivo per cui potevamo permetterci che ci vollero diversi anni per far rivivere i vigneti'. Rimane la sua casa.
Sembra bizzarro che de Villaine gestisca una proprietà composta interamente da grand cru, producendo allo stesso tempo, sotto il proprio nome, una delle più modeste denominazioni borgognone, Aligoté de Bouzeron. Ma era appassionato del vino e della sua storia locale, e nel 1979 è stato determinante per garantirgli lo status di AC. Gli piace la dicotomia: 'Mi piace lavorare in due mondi diversi e trovarli che si arricchiscono a vicenda'.
Cattivo sangue
Nel 1974, lui e Lalou Bize-Leroy furono nominati co-direttori del Domaine de la Romanée-Conti, sebbene la generazione precedente continuasse a vegliare sulla proprietà. Sapevano che la tenuta stava attraversando un brutto periodo: c'erano alcune annate scadenti, le rese a volte erano troppo alte e non sempre si producevano vini di pregio.
'Uno dei miei compiti come apprendista era stato quello di esaminare gli archivi del domaine di Parigi e Digione. Questo compito mi ha davvero aperto gli occhi sulla sua straordinaria storia. Ho imparato a conoscere i nostri terroir e l'incredibile genio umano che li ha mappati e definiti. Mi ha fatto capire che il grande nome del dominio sarebbe stato offuscato se i vini non riflettessero la straordinaria qualità dei nostri terroir. '
Anche se lui e Bize-Leroy avrebbero avuto in seguito un litigio spettacolare, hanno convenuto sulla necessità di rivitalizzare il dominio. La tenuta non aveva mai utilizzato diserbanti, ma interruppe l'uso di fertilizzanti e nel 1977 acquisì il primo tavolo di cernita in Borgogna. Erano anche convinti che la tenuta dovesse essere coltivata in modo biologico, anche se non è stato fino al 1986 che hanno convinto i lavoratori della tenuta ad accettare il cambiamento.
All'inizio degli anni '90, le controversie sulla gestione commerciale dei vini domaine portarono alle cause legali che culminarono con la partenza di Bize-Leroy nel 1992. A quel punto lei stava già fondando la propria tenuta (anche una potenziale fonte di conflitto con de Villaine) , che esegue con successo fino ad oggi. Sebbene abbia cessato di essere coinvolta nella gestione del domaine, la sua famiglia mantiene la sua quota di proprietà.
Nel frattempo, la qualità del vino del domaine stava diventando molto più consistente. Il 1983 suscitò molte polemiche - acclamato da alcuni, stroncato da altri - ma dalla fine degli anni '80 la qualità è stata impeccabile. Ciò può essere in gran parte attribuito alla ricerca incessante di de Villaine per il miglioramento della viticoltura. La vinificazione in sé è sempre stata insignificante: diraspatura parziale in alcune annate, nessuna in altre, lenta fermentazione in tini di legno, seguita da una piacevole fermentazione malolattica e lungo affinamento in botti nuove di rovere.
Madre superiora
De Villaine sapeva che la grandezza dei vini era fondata sulla qualità della materia vegetale, che si era basata sulle antiche selezioni, note come Pinot Noir Fin, che esistevano nel vigneto Romanée-Conti fino a quando non dovette essere reimpiantato nel 1947. Voleva preservare quell'eredità e si dedicò alla ricerca del Pinot Noir Fin.
Un fattore ha complicato il compito.
Il domaine potrebbe selezionare visivamente le viti 'madri' più promettenti, quelle con acini piccoli e grappoli e con rese basse. Ma molte di quelle viti erano state infettate da virus, e questo poteva essere stabilito solo facendo analizzare il legno in un laboratorio a Colmar. È stato possibile analizzare centinaia di viti, a costi considerevoli, a volte senza che fosse rilevata una sola vite esente da virus. Il progresso dal 1991 è stato lento e de Villaine ha recentemente formato un'associazione con 40 domini della Borgogna che condividevano il suo obiettivo.
Ciò velocizzerebbe la selezione dei vitigni madre Pinot Noir Fin e limiterebbe i costi. Le selezioni scelte verranno propagate e poi piantate nei migliori terroir. 'Se riusciamo a raggiungere questo obiettivo, non vi è alcun motivo viticolo per cui i grandi terroir non dovrebbero produrre vino eccellente', afferma de Villaine.
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Ha anche sperimentato, a partire dal 1997, piantagioni ad alta densità di 14.000 viti per ettaro, sperando che le viti concorrenti mandassero le radici in profondità nel terreno per estrarne nutrimento e quindi sapore. 'Le nostre micro vinificazioni hanno prodotto ottimi vini, ma la differenza tra gli impianti ad alta densità e quelli regolari non era così significativa. Quindi non è qualcosa che probabilmente perseguiremo, anche se non sai mai cosa riserva il futuro. '
Dopo anni di prove, de Villaine ha finalmente convertito l'intero dominio al biodinamismo, anche se senza clamore. 'Sono diffidente nei confronti delle spiegazioni super-terrestri per i metodi biodinamici, ma trovo che il sistema ci costringa a osservare i vigneti più da vicino. Sono soddisfatto del sistema, anche se vorrei ridurre la quantità di solfato di rame che utilizziamo. Ma dobbiamo ancora combattere le malattie che attaccano le nostre viti negli anni umidi.
Si discute molto se l'agricoltura biodinamica biologica produca effettivamente vino migliore. Credo che queste pratiche ci consentano di produrre vini migliori, vini con più finezza e complessità. Ci consentono inoltre di ottenere rese basse, fondamentali, senza ricorrere, se non come ultima risorsa, alla raccolta verde. '
Condivisione della ricchezza
De Villaine è immensamente rispettoso della tradizione e del peso della storia sulle sue spalle, ma completamente aperto alle nuove tecnologie, purché serva il vino piuttosto che manipolarlo o distorcerlo. 'Durante le nostre prove biodinamiche, abbiamo acquistato un cavallo, Mickey, per arare alcuni dei nostri vigneti perché eravamo preoccupati che i trattori compattassero il terreno. Gli zoccoli hanno un tocco molto più leggero.
È anche bello vedere un cavallo che ara lentamente un vigneto. Ma poi ci siamo resi conto che non aveva senso tornare ai trattori tradizionali per altre operazioni in vigna come l'irrorazione. Quindi abbiamo progettato un trattore molto più leggero secondo le nostre specifiche che non compatta il terreno. Quindi puoi vedere come il ritorno alla tradizione ci ha portato alla fine a migliorare la nuova tecnologia. '
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Nonostante tutta la sua modestia, de Villaine produce alcuni dei vini più costosi al mondo, molti dei quali vengono acquistati da collezionisti piuttosto che da bevitori, per non parlare dei 'bevitori di etichette'. 'Potremmo raddoppiare il prezzo del nostro Montrachet o La Tâche e continueremmo a vendere ogni anno. Vogliamo che almeno alcuni dei nostri vini siano alla portata degli amanti della grande Borgogna, ma se avessero un prezzo troppo basso verrebbero acquistati e rivenduti dagli speculatori. Per quanto riguarda i 'bevitori di etichette', 20 anni fa la gente disprezzava i giapponesi per questo motivo. Ma oggi sono estimatori esperti e sofisticati del vino.
Ogni nuovo mercato attraversa questa fase. Dobbiamo accettare che ci sarà sempre una percentuale di persone super ricche che comprano vini solo per lo status, ma dobbiamo ancora fornire quei vini al numero crescente di persone che ne apprezzano la qualità. Ecco perché siamo molto attenti a controllare il più possibile la distribuzione, in modo da essere ragionevolmente sicuri che i vini finiscano nelle mani giuste.
'Voglio che siamo aperti a nuovi mercati. Di recente ho visitato la Cina, anche se vendiamo solo pochi casi. Dobbiamo conoscere una regione che sarà sempre più importante. La nostra difficoltà sta nel dover modificare le allocazioni esistenti per fornire vini a questi mercati non tradizionali. '
I vini del domaine sono in fermento da 20 anni, ma ci sono state critiche. Wine Spectator ha denunciato l'annata 1983 come contaminata dal marciume. Lo scrittore di vino britannico Monty Waldin ha descritto gli Echézeaux e Richebourg come 'ostinatamente mediocri'. De Villaine è imperturbabile. 'Il modo in cui reagisco alle critiche dipende in gran parte dalla sua fonte. Se un degustatore rispettato mi dice che avremmo potuto fare di meglio con un certo vino o una certa annata, devo prenderlo sul serio. Ma una condanna generale mi sembra eccessiva, quindi non me ne preoccupo. '
Questa figura alta, snella, studiosa, riflessiva e articolata, rimane profondamente coinvolta nel mondo del vino, e non solo in Borgogna. Per molti anni è stato il partner di Jacques Seysses del Domaine Dujac nella tenuta di Triennes in Provenza, anche se in questi giorni è più un partner che dorme.
E con il cugino di sua moglie Larry Hyde, un coltivatore molto rispettato a Carneros, produce una gamma di vini Napa con l'etichetta HdV. Continua, con il nipote, a gestire la proprietà Bouzeron, ed è stato in prima linea in una campagna per preservare l'abbazia benedettina di St Vivant, poiché il domaine occupa le sue ex cantine a Vosne-Romanée.
È coinvolto nel festival musicale annuale che si tiene a Clos Vougeot e guida la campagna per il riconoscimento della Côte d'Or dall'UNESCO come patrimonio dell'umanità.
È sicuramente la scelta più incontrovertibile per Man of the Year. Non è solo il suo successo al domaine che merita di essere onorato, ma la sua completa integrità e la sua disponibilità a coinvolgersi nella comunità più ampia.
Se i vini del domaine inevitabilmente si inseriscono in una nicchia elitaria, lo stesso de Villaine si rifiuta di giocare al gioco dell'elitarismo e si associa con entusiasmo ad altri produttori borgognoni, celebrati o oscuri, che condividono il suo impegno per la qualità sopra ogni altra cosa.
È difficile pensare a un proprietario ovunque che sia tenuto in maggiore stima e affetto dai suoi colleghi coltivatori - e in particolare da un'intera generazione più giovane rappresentata da Seysses a Dujac, il cui figlio si chiama, non a caso, Aubert - e da pochi fortunati che sanno assaporare questi vini eterei ma allo stesso tempo profondi.
Scritto da Stephen Brook
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