Una vista sui vigneti fino all'edificio principale del castello di Sours. Credito: Hubert de Castelbajac
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Non sapevo bene cosa aspettarmi quando sono arrivato a Château de Sours in una mattina di ottobre meravigliosamente soleggiata. Era l'inizio di una settimana in cui il cielo minacciava di diventare tempestoso ma il caldo dell'estate era ancora evidente, le viti erano verdi anche se l'uva era stata raccolta.
Ho guidato fino all'ingresso principale del castello a cui ero abituato dalle visite precedenti, prima di ricordare che ora è chiuso come residenza privata del diciassettesimo uomo più ricco del mondo, e ho fatto un mezzo giro per tornare a un parcheggio con un gruppo di uffici in costruzione.
Un piccolo gruppo mi stava aspettando e in pochi minuti eravamo seduti su un Polaris Ranger scoperto a quattro posti che intraprendeva un viaggio di tre ore intorno alla tenuta.
A turno abbiamo camminato o guidato, ma in nessun momento abbiamo visitato un'azienda vinicola o addirittura assaggiato alcun vino. Invece quello che ho ottenuto è stato uno spaccato di uno dei progetti più straordinari che ho visitato nella regione.
'Consideriamo il 2018 come anno zero', afferma l'amministratore immobiliare Tom Vercammen. I campi di papaveri della tenuta sono intervallati dai vigneti. Credito fotografico: Hubert de Castelbajac.
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Erano passati quattro anni dall'ultima volta che ero qui, dal la notizia è stata pubblicata nel febbraio 2016 che Jack Ma, fondatore del gigante di Internet Alibaba con sede a Hangzhou, era diventato il nuovo proprietario.
La tenuta che aveva scelto, Château de Sours, si trova a St Quentin de Baron in un angolo bucolico di Entre-Deux-Mers, completo di dolci colline che sono difficili da trovare in gran parte di Bordeaux.
In precedenza, era stato meglio conosciuto per i suoi legami britannici a causa della proprietà prima di Esme Johnson, fondatore di Majestic Wine Warehouse, che aveva messo il suo vino rosato sulla mappa e poi Martin Krajewski, il carismatico uomo d'affari che ha costruito la sua reputazione e ha lanciato un spumante rosato per consolidare la reputazione della tenuta.
Ma l'arrivo di Ma lo ha portato a una stratosfera completamente nuova, con titoli globali e intenso interesse per ciò che sarebbe accaduto dopo.
Le voci sono partite dal momento in cui ha firmato sulla linea tratteggiata.
In primo luogo, i rapporti suggerivano che stesse demolendo il castello esistente per sostituirlo con una mini-versione del palazzo di Versailles. Poi che stava aprendo un hotel a cinque stelle che avrebbe comportato l'acquisto di tutte le tenute vicine e l'abbattimento, insieme a vaste distese di foreste secolari.
Ho letto in un rapporto che stava facendo installare un sistema di illuminazione che poteva essere acceso dal suo elicottero mentre volava sopra la sua testa, mentre un altro raccontava di litigi con architetti, ex dipendenti e vicini di casa su progetti stravaganti che lo avrebbero visto creare un vino First Growth in i terreni di Entre-Deux-Mers.
Tutto ciò spiega in qualche modo l'ovvio desiderio di controllare la narrazione. 'Le voci iniziano come una zanzara ma diventano come un elefante', è come ha detto il direttore della tenuta Tom Vercammen.
Mucche dell'altopiano nella tenuta. Credito fotografico: Hubert de Castelbajac.
Vercammen lavora al fianco di sua moglie Cheryl. Entrambi parlano cinque lingue e sono formidabili. Puoi immaginare Tom che cammina a grandi passi in un parco giochi in Kenya, Cohiba in mano, pronto a combattere qualsiasi grande partita di passaggio.
Originario del Belgio, con un background in agronomia e orticoltura, non è stato assunto per la sua esperienza enologica ma per la sua esperienza nella gestione del territorio. Si scopre che gestire enormi proprietà per miliardari estremamente discreti ha bisogno di un set di abilità molto specifico, e lui ce l'ha.
L'ultimo di cui si sono occupati i due comprendeva 15.000 ettari nel sud della Spagna. Sono arrivati a de Sours alla fine del 2017, proprio quando la consulenza del precedente proprietario Krajewski stava volgendo al termine.
'La prima cosa che ho fatto è stata effettuare un audit di ciò che era necessario e ha intrapreso una completa riqualificazione a partire dal 2018', Vercammen mi dice che la chiara implicazione è che tutto era necessario.
Le speculazioni sull'acquisto di terreni vicini sembrano essere confermate in una certa misura.
De Sours è passata da una tenuta di 70 ettari al momento della vendita a 200 ettari tramite l'acquisto di due proprietà. Non ci sono più piani per acquistare, anche se il team è ansioso di dirmi che hanno avuto numerosi approcci da parte di persone che vogliono vendere.
Anche così, ogni centimetro sembra essere attentamente considerato. La visita sembrava più come esplorare una proprietà in Argentina o in Cile, con miglia e miglia di paesaggi costruiti con cura in cui le viti giocano solo una parte di un insieme più ampio.
Una vista lago nella tenuta. Credito fotografico: Château de Sours.
'Vediamo il 2018 come anno zero', mi dice Vercammen. 'Quando siamo arrivati, gran parte della terra era o vigneto o era lasciata selvaggia e ricoperta di vegetazione. C'erano foreste estese ma molti alberi avevano infestazioni di coleotteri o altri problemi.
Quello che abbiamo fatto è stato guardare l'intera area di 200 ettari come se fosse una pagina bianca, effettuando studi sul suolo, lavorando con istituti di ricerca sul bilanciamento dell'ecosistema, incoraggiando un sistema integrato di gestione dei parassiti, gestendo l'acqua e il drenaggio e sviluppando a lungo termine agricoltura sostenibile, alternative al rame e modi per rigenerare i suoli.
'Circa 100 ettari sono stati bonificati, ripiantati, ripiantati, irrigati e migliorati. Essenzialmente abbiamo passato gli ultimi anni a lavorare, lavorare, lavorare la terra. '
Ci sono tocchi che ti ricordano che dietro tutto questo c'è un capo estremamente esigente.
La musica viene trasmessa in tutti i giardini fino al lago. Vedi alte recinzioni e torri di guardia in vari punti. E l'ingresso al castello principale ha anfore e grandi botti di rovere che rimarranno anche dopo il completamento della cantina principale, in modo che gli ospiti di Ma - 'come il re di Danimarca' - possano farsi un'idea delle tecniche di vinificazione.
Anche i numeri possono oscurare il quadro più ampio qui, perché è così facile perdersi in essi.
Mi è stato detto che sei giardinieri a tempo pieno hanno piantato 20.000 rose, con 10.000 ancora da imbattersi in 15 ettari di parco. Inoltre sono appena arrivate 25.000 ortensie, 5.000 alberi da frutto, 6.200 querce, 20 alveari di api mellifere e 70 alveari di bombi.
Maiali Mangalitsa nella tenuta. Credito fotografico: Hubert de Castelbajac.
Un orto coltiva ortaggi per nutrire 55 maiali Mangalitsa ungheresi, 11 bovini delle Highland scozzesi, 100 polli e tacchini Noir de Gascogne.
Anche le vigne saranno intervallate da campi di fiori selvatici e 26 nuovi laghetti per facilitare il drenaggio e la rimozione dell'acqua.
Sembra che ci siano diversi obiettivi a lungo termine in gioco. Uno, molto semplicemente, è dare a Ma un posto con privacy e spazio. Adora la pesca, ad esempio, il che significa che il lago principale di fronte al castello è stato esteso a 8.000 metri quadrati ed è completamente rifornito di carpe, orate e spigole.
Dal lato del vino, l'obiettivo non è creare una nuova Prima Crescita, ma stabilire un Vin de France, con tutta la flessibilità che ciò implica.
Anfore nella tenuta. Credito fotografico: Hubert de Castelbajac.
Ad oggi, solo occasionali versioni limitate sono state vendute in Cina, tramite la piattaforma di shopping online FreshHema di proprietà di Alibaba, sebbene bottiglie di spumante rosé etichettato Mars Sours siano state date a 60.000 dipendenti di Alibaba come regalo di addio.
La strategia a lungo termine è stata finora poco chiara.
'Se pubblichiamo come Bordeaux o Bordeaux Supérieur, siamo circondati dal tetto di prezzo che queste denominazioni portano con sé', afferma Vercammen.
'In questo modo, non siamo legati alle regole del Bordeaux. Invece, stiamo cercando di piantare secondo i terreni e la domanda del mercato, piuttosto che essere vincolati dalle regole di Bordeaux. '
Una nuova cantina dovrebbe essere completata nel 2022, lo stesso anno in cui il vino dal nuovo look dovrebbe essere rilasciato sul mercato.
Il traliccio è stato innalzato in tutto il vigneto, i pali della vite sono stati sostituiti e tutti i pesticidi e gli erbicidi sono cessati dal 2018, con i cavalli che arano 12 ettari di viti.
Hanno tutte e sei le varietà rosse di Bordeaux piantate, ma stanno anche piantando uve dal nord del Portogallo e dalla Spagna settentrionale, come Verdelho e Alvarino, oltre a Colombard, Clairette, Sauvignon Blanc e Sémillon.
Tramonto nella tenuta. Credito fotografico: Hubert de Castelbajac.
Sembra sempre più chiaro, man mano che ci muoviamo e la scala dello sviluppo diventa inconfondibile, che l'obiettivo generale è quello di ampliare la definizione di azienda vinicola a qualcosa che comprende permacultura, agroforestazione e biodiversità in un modo che fa più che un semplice servizio a parole. i termini.
L'esperienza passata di Vercammen aiuta qui. Non ha gestito un castello tradizionale e, di conseguenza, non si sente fedele alle norme del settore. Non era nemmeno disposto a nominare una tenuta vinicola che ammira. Quando è stato spinto, ha citato Château de Berne in Provenza e Kingscote Estate nel Regno Unito.
Forse è deludente per Bordeaux che il nome della denominazione non sia sull'etichetta, ma ci sono ancora lezioni da trarre, soprattutto perché è sempre più chiaro che tutte le regioni vinicole dovranno intensificarsi per coltivare consapevolmente la biodiversità e muoversi lontano dalla monocultura.
Al di fuori del vino, Ma ora si è ritirato da Alibaba ed è meglio conosciuto per la sua filantropia. Si è impegnato, tra le altre cose, a 14 milioni di dollari per preservare le zone umide di Hangzhou e quest'anno ha donato milioni di forniture mediche a paesi, regioni e organizzazioni che combattono contro il Covid-19.
L'anno prima di arrivare allo Château de Sours ha acquistato 280.000 acri di natura selvaggia americana nelle montagne Adirondack di New York, per trasformarlo in un santuario della fauna selvatica. Ed è questo, direi, che dà un'idea migliore dei suoi piani per de Sours.
'Abbiamo ricevuto molti titoli negativi sulla distruzione della foresta al nostro arrivo', dice Vercammen. 'Ma non stiamo distruggendo la natura, la stiamo migliorando, restituendo valore alla terra. Tutto è qui per una ragione. Ci vuole una visione per vederlo e, sebbene la mamma sia sempre molto umile di persona, non gli manca nulla '.
