Il Viognier è un'uva pericolosamente prossima all'estinzione. Trovato solo nel nord del Rodano, ha ceduto alla fillossera e alla difficoltà e al costo di coltivare i pendii molto ripidi su cui è stato coltivato. I coltivatori abbandonarono lentamente i loro vigneti e alla fine degli anni '60 non erano rimasti più di 12 ettari. Fortunatamente, una manciata di produttori, in particolare Georges Vernay, ha guidato la sua rinascita e il reimpianto. Ma ciò che rende insolito il Viognier è che il suo riemergere a Condrieu ha ispirato i coltivatori, prima nel sud della Francia e gradualmente in tutto il mondo, a piantare anche la varietà. Anche la minuscola ma prestigiosa denominazione Château Grillet, con i suoi vini rari e costosi, ha contribuito a rafforzare la reputazione dell'uva.
Il Viognier è un'uva pericolosamente prossima all'estinzione. Trovato solo nel nord del Rodano, ha ceduto alla fillossera e alla difficoltà e al costo di coltivare i pendii molto ripidi su cui è stato coltivato. I coltivatori abbandonarono lentamente i loro vigneti e alla fine degli anni '60 non erano rimasti più di 12 ettari. Fortunatamente, una manciata di produttori, in particolare Georges Vernay, ha guidato la sua rinascita e il reimpianto. Ma ciò che rende insolito il Viognier è che il suo riemergere a Condrieu ha ispirato i coltivatori, prima nel sud della Francia e gradualmente in tutto il mondo, a piantare anche la varietà. Anche la minuscola ma prestigiosa denominazione Château Grillet, con i suoi vini rari e costosi, ha contribuito a rafforzare la reputazione dell'uva.
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Non è difficile capire perché Viognier sia diventato di moda. Rende uno dei più seducenti di tutti i vini bianchi: riccamente aromatico, con profumi e sapori di albicocche, pesche, miele, caprifoglio e frutta tropicale. È esotico e afoso, ma è anche difficile da coltivare e vinificare. L'uva fiorisce spesso quando c'è ancora il rischio, almeno nel nord del Rodano, di gelate. È anche suscettibile di colatura (quando l'uva non riesce a svilupparsi dopo la fioritura), gli acini sono piccoli e, di conseguenza, le rese sono basse. Vent'anni fa le rese raramente superavano i 15hl / ha (ettolitri per ettaro) - ci si poteva aspettare tre volte di più dallo Chardonnay - anche se le migliori selezioni di piante ora disponibili per i coltivatori hanno aumentato la produttività, quando le condizioni sono ideali, a circa 35hl / ha.
Far rivivere la varietà nel suo habitat tradizionale non è stato facile. Condrieu si trova appena a sud dei famosi vigneti della Côte-Rôtie (all'interno dei quali il Viognier è piantato in modo casuale, dando origine a una dubbia tendenza - in particolare in Australia - per il Syrah-Viognier co-fermentato), ma la denominazione si estende per molti chilometri a sud, dove è incorporato nell'appellativo molto più ampio di San Giuseppe. All'interno di St-Joseph, sono i migliori siti esposti su terreni granitici che di solito sono classificati come Condrieu.
Rodano dolce casa
È quel terreno granitico che conferisce a Condrieu la sua tipicità, e gli esempi migliori di solito mostrano una certa mineralità a vari livelli. I vigneti sono esposti da sud a sud-est e sono piantati su pendii spesso ripidi. L'agricoltura è tutt'altro che facile. Inoltre, il terriccio è sottile e facilmente lavabile via. Questo può essere contrastato piantando colture di copertura verde, ma possono essere una concorrenza eccessiva per una varietà che offre basse rese nel migliore dei casi. I terrazzamenti, solitamente con muri in pietra, sono il metodo migliore per combattere l'erosione, ma questi muri sono molto costosi da costruire e mantenere. La combinazione di scarsità - ci sono solo circa 140 ettari vitati - basse rese e alti costi di coltivazione significa, inevitabilmente, che Condrieu è un vino costoso.
Quarant'anni fa la piccola quantità prodotta tendeva ad essere dolce. Questo perché il minuscolo raccolto concentrava anche gli zuccheri nelle bacche, ed era comune avere fermentazioni bloccate che davano ai vini una dolcezza percettibile. Sebbene tali vini possano essere deliziosi - e produttori come Cuilleron, Vaillard, Gangloff e Gaillard li producono ancora in alcune annate - non sono la norma. In effetti, per Philippe Guigal, uno dei maggiori produttori di Condrieu, sono un'aberrazione.
La maggior parte dei vini di Condrieu sono ora completamente asciutti, ma a causa del loro alto contenuto di zucchero naturale al momento della raccolta, possono anche essere ricchi di alcol. Bisogna fare molta attenzione per evitare che l'alcol distorca il palato. La lussureggiante frutta floreale seguita da una raspante bruciatura alcolica non è una bella esperienza. Ma è importante raccogliere il Viognier a piena maturazione, nonostante i rischi. 'Si è tentati di scegliere presto per conservare l'acidità', dice Guigal, 'ma può essere un errore. Se non è completamente maturo, puoi finire con sgradevoli aromi vegetali nel vino. '
Il Viognier ha anche un'acidità molto bassa. Di conseguenza può essere opulento e sensuale, ma può anche essere soffice e pesante se non vinificato con grande cura. 'Viognier ha bisogno dell'ossidazione per far emergere la sua mineralità', afferma Pierre Gaillard. 'Trovo che se invecchi il vino in vasche, si riduce e devi travasarlo, il che a sua volta lo espone a molto ossigeno, in modo che il vino finisca per essere pesante.' Quindi, come molti altri viticoltori, Gaillard preferisce fermentare i suoi vini in botte per esaltare la mineralità che rende Condrieu molto diverso dalla maggior parte delle altre espressioni di Viognier. Christine Vernay, al contrario, che ha preso il posto di suo padre Georges, opta per la fermentazione in tini di legno conici, quindi invecchia i vini in proporzioni variabili di nuove barriques.
Pochi produttori invecchiano Condrieu in rovere nuovo al 100%. La proporzione varia da zero per imbottigliamenti regolari al 25% per cuvée top. La grande eccezione è Guigal, la cui cuvée superiore, Doriane (vedi riquadro, p60), viene fermentata e invecchiata interamente in botti di rovere nuovo. Guigal vinifica un terzo di tutta la frutta Condrieu, quindi seleziona i vini migliori e più strutturati per Doriane, che assorbe il nuovo rovere con sorprendente facilità. Anche Doriane invecchia bene, il che è atipico di Condrieu. La maggior parte dei coltivatori sostiene che il vino è al suo meglio fino a quattro anni. Julien Barge di Gilles Barge pensa che possa invecchiare fino a 10 anni, e il 2001 che ho provato era ancora molto fresco. Vernay scopre anche che il suo Coteau de Vernon, il suo miglior vigneto singolo (vedi riquadro a sinistra), si mantiene sorprendentemente bene, sviluppando sapori di miele e pan di zenzero con l'invecchiamento. Ma questi Condrieus degni di età sono l'eccezione, di solito provengono dai migliori siti piantati con le viti più vecchie.
I coltivatori di Condrieu, che sono estremamente orgogliosi dei loro vigneti, non si riposano sugli allori, ma continuano a ripiantare i siti storici. Vernay lo sta facendo e Guigal, mostrandomi i quattro siti da cui è composta Doriane, mi ha portato in un vigneto sotto il castello di Volan a St-Joseph. 'Nel XIX secolo', dice Guigal, 'questo era il vigneto più famoso di Condrieu, ma come tanti altri è stato abbandonato dopo la fillossera. Alain Paret e io stiamo lavorando insieme per ripiantare e ripiantare il sito in terrazza. '
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Nessun produttore fa solo Condrieu. Anche Vernay fa una Côte-Rôtie e St Joseph. La maggior parte dei coltivatori della Côte-Rôtie produce un po 'di Condrieu, mentre altri produttori sono sparsi per la denominazione St-Joseph. Questo è vero per tre dei migliori, Yves Cuilleron, François Villard e André Perret. Anche se le aziende sono piccole - da 1 ha a 4 ha al massimo - tali produttori spesso producono fino a tre cuvée, a seconda dell'età della vite, dell'esposizione dei vigneti e dei metodi di invecchiamento. Così La Petite Côte di Cuilleron è destinata ad essere bevuta giovane, il suo Vertige più costoso è in grado di invecchiare e svilupparsi per circa un decennio. Le principali case négociant producono anche Condrieu. I vini di Guigal sono di altissima qualità, ma anche Jaboulet, Vidal-Fleury, Chapoutier e Delas sono fonti eccellenti.
L'uva nostalgica
Poiché Viognier è così volubile nella sua patria francese, puoi immaginare quanto si trovi a disagio in aree remote come Stellenbosch, Eden Valley o Casablanca. I produttori di vino di tutto il mondo sono stati sedotti dal suo esotismo, in netto contrasto con la disinvolta adattabilità dello Chardonnay o la grinta del Sauvignon Blanc. Pochi sapevano pronunciare Viognier (Wine Spectator forniva una guida alla pronuncia ogni volta che veniva menzionato l'uva), ma non era niente in confronto alla difficoltà di realizzarlo. Anche a Condrieu barcolla, a seconda del viticoltore, del vigneto e dell'annata, dal sublime al pedone. A Napa o Mendoza, nessuno aveva la più pallida idea. Dieci anni fa ho assaggiato i Viogniers di Mendocino. Il produttore era rinomato, l'enologo molto competente, e il vino era un disastro: ben oltre il 16% di alcol anche dopo la liposuzione enologica.
Ci sono stati, e ci sono, buoni Viognier in tutto il mondo, ma la maggior parte manca il bersaglio. Possono mancare di carattere varietale o averne troppo. Possono essere frumpish a un estremo o pizzicati all'altro. Se molti amanti del vino statunitensi hanno voltato le spalle a Viognier, posso capire perché.
Eppure quando è buono, Viognier è irresistibile. Avendo assaggiato versioni da tutto il mondo, trovo impossibile dire quali siano le regioni migliori per coltivarlo. Ci sono troppe variabili. È un trionfo del terroir e della selezione naturale varietale darwiniana che galoppa accanto al concetto, che Viognier dà il meglio di sé a Condrieu su terreni granitici. Queste condizioni sono impossibili da replicare altrove, quindi i coltivatori devono piantare istintivamente, evitando condizioni evidentemente inadatte e sperando per il meglio.
Scritto da Stephen Brook
