Vitigni della California: perché il sito è importante...

Ramney, dove vite e vigneto si accoppiano con grande precisione

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• California Wine 2017

Dagli anni '60 i produttori della California hanno cercato di piantare l'uva giusta nel sito giusto. William Kelley delinea quattro viticoltori che hanno imparato l'arte ...

Questo articolo è apparso per la prima volta nel supplemento California 2017 della rivista Decanter. Attualmente è pubblicato su Decanter.com come parte di una campagna sponsorizzata con il California Wine Institute .

Vitigni della California: perché il sito è importante

Con la sua straordinaria diversità geologica e climatica, la California è una patria naturalmente accogliente per una vasta gamma di varietà di uva e decidere cosa piantare dove è stato a lungo oggetto di ricerca e dibattito.

Nel 1963 pubblicò A J Winkler Viticoltura generale . Winkler e i suoi colleghi della UC Davis hanno classificato i climi di viticoltura della California contando il numero di ore durante le quali le temperature hanno superato i 10 ° C nel corso della stagione di crescita, una metrica efficace della capacità di una regione di maturare l'uva. Varietà adatte sono state debitamente raccomandate per la semina in ciascuna regione distinta: Cabernet a Oakville, per esempio, e Pinot Nero nel Carneros.

Oggi la vigna e il vigneto si accoppiano con sempre maggiore precisione e gli enologi parlano sempre più appassionatamente dell'espressione del sito attraverso una lente varietale. Ecco quattro maestri.

Cabernet Sauvignon

Ric Forman, Vigneto Forman, Napa Valley

Mentre Forman celebra la sua 50a annata, può riflettere su una carriera che la maggior parte dei produttori di vino californiani può solo invidiare. Laureatosi alla UC Davis nel 1969 dopo uno stage presso Stony Hill e la Robert Mondavi Winery appena fondata, il suo primo lavoro è stato quello di sovrintendere alla vendemmia inaugurale di Sterling Vineyards, oltre a progettare la sua nuova cantina e cantina.

'Devo aver avuto molta fiducia', ridacchia. Quell'anno, e altrettanto decisivo, si reca in Europa dove incontra per la prima volta la vinificazione tradizionale. 'Sono passato da questa rigorosa chimica, background tecnologico, a vedere cosa fosse veramente la tradizione', ricorda. 'Ho capito subito, a 24 anni, che era il modo in cui volevo fare il vino.'

La pratica tradizionale francese, minuziosamente osservata in questo e nei successivi viaggi all'estero, avrebbe influenzato la vinificazione di Forman per il successivo mezzo secolo: prima a Sterling, poi quando fondò Newton Vineyard nel 1977 e infine nella sua cantina, dalla sua prima vendemmia nel 1983 fino a il presente. Nei vigneti, ciò significava viti strettamente distanziate, accuratamente pergolate - un sistema di potatura che Forman è stato un pioniere.

In cantina, la tradizione prevedeva travasi dolci, un approccio attento al nuovo rovere e una reazione alla mentalità di lavorazione che dominava l'enologia californiana nell'era della filtrazione e delle centrifughe.

Credito: California Wines Institute

Fin dall'inizio, il Napa Valley Cabernet Sauvignon (presto miscelato con altre varietà bordolesi) è stato al centro dell'opera di Forman, e ha rapidamente fatto suo il genere, producendo vini di potenza, grazia e longevità. In effetti, molte delle sue riserve in sterline degli anni '70 stanno ancora bevendo brillantemente oggi. Ma il suo approccio si è comunque evoluto in modo sottile da quando è iniziato il suo impegno con la varietà.

'Nel tempo', ricorda, 'mi sono reso conto che mentre l'uva in Napa accumulava rapidamente lo zucchero, la maturità dei sapori e dei tannini spesso restava indietro. Così ho iniziato a scegliere più tardi, il che è stato piuttosto un allontanamento da ciò che è stato fatto in quel momento ', aggiunge.

`` Ma più grande non è meglio '', si affretta a insistere Forman, e sebbene abbia adattato la sua vinificazione Cabernet al clima mite di Napa, la sua è ancora un'estetica elegante, producendo vini complessi e saporiti, che esplodono con sfumature di scatola di sigari e spezie .

La fede nell'influenza decisiva del sito, così come il desiderio di fondare una propria tenuta, hanno portato alla creazione di Forman Vineyard, la sua cantina e cantina fatta saltare e scavata nei pendii rocciosi sopra Sant'Elena. Là, dal suo punto panoramico sulla collina, Forman può osservare la valle che ha fatto così tanto per modellare.

Chardonnay

David Ramey, Ramey Wine Cellars, Sonoma County

Ramey è un maestro dello Chardonnay, ma la sua carriera di vinificatore ha avuto un inizio improbabile. Nato a Seattle, ha studiato letteratura alla UC Santa Cruz, lavorando come cameriere per un anno dopo la laurea. Aveva iniziato a nutrire un forte interesse amatoriale per il vino, ma la consapevolezza che voleva davvero farlo è venuta all'improvviso durante un lungo viaggio in auto tra Mexicali ed Hermosillo, in Messico - quello che gli piace chiamare il suo amore a prima vista .

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'È stato uno di quei momenti fulminei', ricorda. 'Mi sono reso conto che non solo il vino rende felici le persone, è un'affermazione estetica e non è nemmeno dannoso per l'ambiente.'

Prontamente si iscrive a un master in enologia presso l'UC Davis, lavorando alla vendemmia 1979 all'Ets Jean-Pierre Mouiex a Pomerol e all'annata 1980 in Australia, acquisendo conoscenze sia nella vinificazione artigianale che industriale. Tornato in California, Zelma Long assunse Ramey come assistente enologo alla Simi Winery, dove lavorò per quattro anni prima di mettersi in proprio nella contea di Sonoma prima a Matanzas Creek, poi a Chalk Hill. Poi, nel 1996, ha rinnovato il suo legame con la famiglia Mouiex per diventare l'enologo di Dominus Estate nella Napa Valley.

Ramey ha avuto la fortuna di sperimentare la vinificazione dello Chardonnay sin dai primi giorni della sua carriera. A Simi, lui e Long furono tra i primi a sperimentare la fermentazione in botte e la maturazione sur lie, introducendo tecniche borgognone come l'imbrunimento del succo, la fermentazione malolattica e il battonage. Ha continuato a esplorare questi metodi a Matanzas Creek e Chalk Hill. Ma Dominus non produceva vino bianco.

'Ho chiesto', racconta Ramey, 'e Christian Mouiex ha detto che se volevo fare un po 'di Chardonnay, per lui andava bene'.

Credito: California Wines Institute

Nasce così Ramey Wine Cellars, che debutta con 260 casse di Chardonnay dal famoso vigneto Carneros di Larry Hyde. Presto seguirono altri vigneti e denominazioni. Ispirata dalla qualità delle uve che poteva procurarsi, la produzione di Ramey si espanse presto.

'Sono cresciuto stupidamente, da 1.500 casi a 7.000 a 22.000. Adesso siamo a 40.000 ', dice. Per fortuna il mercato ha risposto con entusiasmo, e ancora oggi l'azienda è interamente a conduzione familiare.

Questi Chardonnay sono maturi, ma equilibrati. Il potere arriva naturalmente in California, crede Ramey, e non lo evita, sottolineando il notevole peso del grand cru della Borgogna nei grandi anni. 'Ma dobbiamo anche far emergere finezza e mineralità', aggiunge.

Secondo lui, ci sono state due tendenze chiave nel genere dello Chardonnay californiano negli ultimi 35 anni. Una è stata 'la graduale adozione del vero metodo borgognone' e Ramey si identifica come un classicista, senza alcuna aspirazione a reinventare la ruota. L'altro sviluppo è stato quello che lui chiama 'la marcia verso la costa'. Spiega: 'Le aree che 30 anni fa si pensava fossero troppo fredde per lo Chardonnay ora stanno producendo i nostri migliori vini'.

Sarebbe difficile discuterne. Tuttavia, una degustazione delle diverse cuvée di Ramey, che inizia da Carneros e si dirige verso la costa di Sonoma attraverso il fiume Russian, offre una testimonianza convincente sia dell'eccellenza che della particolarità che lo Chardonnay californiano può raggiungere in una diversa gamma di mesoclimati e terreni.

Pinot Nero

Thomas Rivers Brown, Rivers-Marie, Costa di Sonoma

Nato a Sumter, nella Carolina del Sud, Rivers Brown è uno dei migliori talenti enologici del paese e meglio conosciuto come un celebre produttore di vino consulente della Napa Valley, destinatario di numerosi riconoscimenti dalla critica - tra cui più punteggi a tre cifre - per etichette cult di Cabernet Sauvignon come Maybach e Schrader. Eppure si sospetta che la varietà che più gli sta a cuore debba essere il Pinot Nero.

Nel 2002, molto prima che la sua stella della consulenza fosse davvero in ascesa, Brown iniziò ad acquistare uve Pinot Nero dal vigneto Summa di 2,5 ettari sulla costa di Sonoma per Rivers-Marie, la sua etichetta. Negli anni successivi sono emerse altre cuvée da altri siti del vicinato, presto integrate da imbottigliamenti di Chardonnay e Cabernet Sauvignon. Nel 2010, lui e la sua compagna, Genevieve Marie Walsh (entrambi sono grandi fan del Pinot Nero), sono stati in grado di acquisire la proprietà Summa e oggi Rivers-Marie è la fonte del Pinot Nero più eccitante che viene prodotto sulla costa di Sonoma.

Cosa lo ha attratto di questa varietà e di questa regione? Laureato in lettere e bevitore di Borgogna, Brown ha coltivato a lungo la passione per il Pinot, il più intellettuale e sensuale dell'uva allo stesso tempo. Nel corso di molte ore trascorse nella Russian River Valley e nella Sonoma Coast, si è innamorato di questa parte eccentrica della California, anche la vita è più lenta qui che a Napa, le interazioni sociali più rilassate.

'Sonoma Coast Pinot cade tra due sgabelli', ammette prontamente. 'È troppo leggero per le persone che bevono cabernet domestico e, d'altra parte, raramente è una suoneria morta per la Borgogna. Sta in piedi o cade in base al proprio senso unico del luogo. '

Credito: California Wines Institute

Dal punto di vista materico più morbido dei rossi giovani e tesi della Côte d'Or, anche la tavolozza di aromi e sapori della Costa di Sonoma è diversa, i suoi toni di frutta tipicamente più canditi, le sfumature di erbe e terra relegate a un ruolo di supporto. I vini di questa giovane regione a volte hanno il sapore di un'idea solo parzialmente espressa ma nelle mani di Brown, raggiungono una rara completezza e possono esprimere le loro origini con articolazione.

La sua conoscenza dei produttori di riferimento della zona, come Joseph Swan e Dehlinger, è enciclopedica, ma i vini che sembrano eccitarlo di più sono quelli prodotti dal grande Burt Williams durante il periodo di massimo splendore della Williams Selyem Winery. Non a caso, Summa Vineyard è stata la fonte della prima cuvée pionieristica di Pinot Noir di Sonoma Coast di Williams.

Gli imbottigliamenti Rivers-Marie Summa esplodono con le stesse note di arancia rossa, spezie e sottobosco di conifere che contraddistinguono quei vecchi vini Williams Selyem. Brown, che si distingue tra i suoi colleghi celebri enologi come insolitamente modesto e pacato, non avrebbe mai la presunzione di dirlo lui stesso, ma è senza dubbio tra i principali sostenitori dell'eredità di Williams oggi.

Zinfandel

Tegan Passalacqua, Turley Wine Cellars, California

'Zinfandel dovrebbe avere lo stesso sapore di Zinfandel', insiste Tegan Passalacqua, direttore della vinificazione per Turley Wine Cellars. 'Lo Zin sotto il 14% di alcol inizia ad avere il sapore del Bordeaux con l'invecchiamento', continua - una lamentela espressa una volta dal compianto Louis M. Martini, che ha denunciato la somiglianza dello Zinfandel maturo con quei 'maledetti claret francesi'.

La questione è di attualità per un semplice motivo: i grandi grappoli di Zinfandel impiegano molto tempo a maturare. Nel momento in cui non ci sono più bacche verdi, altre hanno spesso raggiunto livelli elevati di zucchero. Ma sebbene l'alcol tenda ad essere l'elefante nella stanza ogni volta che si discute di questa varietà, tale è la grazia e l'armonia dello Zinfandel Hayne Vineyard nei nostri bicchieri - un enorme 15,4%, onestamente etichettato - che per una volta non sembra così importante .

Il tocco leggero di Passalacqua con l'estrazione e la nuova quercia significano che il vino non è ingombrante nella sua espressione del sole della California e di ciò che queste viti, piantate intorno al 1903, hanno da dire su dove sono state coltivate. In effetti, la personalità distintiva mostrata da ciascuno dei 20 e dispari diversi imbottigliamenti Zinfandel di Turley, provenienti da singoli vigneti in tutta la regione, a volte fa sorgere la domanda: quest'uva è l'obiettivo finale per il terroir della California?

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Passalacqua è originario della Napa Valley, ma si è laureato in sanità pubblica e inizialmente aveva intenzione di intraprendere una carriera come assistente sociale. Un lavoro nel laboratorio della Napa Wine Company, unito a corsi serali di viticoltura ed enologia, ha cambiato tutto questo. Dopo aver lavorato i raccolti in Nuova Zelanda (Craggy Range), Francia (Alain Graillot) e Sud Africa (Eben Sadie), ha iniziato a Turley nel 2003, assumendo le redini della cantina un decennio dopo.

L'affinità di Passalacqua per i vigneti di vecchie vigne che lui e la sua fattoria di squadra è tangibile, quindi non sorprende che sia stato uno dei fondatori della California’s Historic Vineyard Society, un gruppo senza scopo di lucro dedicato alla conservazione del patrimonio di viti antiche della California.

Per Passalacqua, la storia di questi vigneti è un indizio delle loro potenzialità. 'Sono appassionato delle uve che hanno prodotto bene nel passato della California', dice, con Zinfandel al primo posto. 'Non sono stati piantati per caso.'

William Kelley è il corrispondente statunitense di Decanter che vive e lavora nella Napa Valley

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