Venticinque anni dopo essere diventato un AVA nel 1989, questa stretta striscia di Napa orientale continua a godere di uno status quasi mitico. Mentre i suoi vini eleganti ma potenti a base di Cabernet hanno prezzi elevati, non c'è mai carenza di domanda, come riferisce Adam Lechmere
Stags Leap a colpo d'occhio
Superficie vitata 526ha
Numero di cantine 25 circa
Uva piantata 80% Cabernet Sauvignon, 15% Merlot, 2% Cabernet Franc, 2% Petite Sirah, 1% altro
Suoli Diverso, prevalentemente vulcanico. I tratti più alti delle Palisades hanno ghiaia ben drenata su roccia vulcanica. I tratti più bassi e occidentali del distretto, lungo il fiume Napa, sono alluvionali - una miscela di argille ghiaiose con sottostruttura a base di argilla. Generalmente scarsa capacità di ritenzione idrica con conseguente scarso vigore delle viti.
Produzione totale Media 64.000 casi. La produzione media per cantina varia tra 210 e 15.000 casse, a seconda delle dimensioni
In un certo senso, tutto è iniziato con un frutteto di prugne. Le prugne una volta erano un grande affare nella Napa Valley in California, e alla fine degli anni '60 i vigneti di Cabernet Sauvignon di Nathan Fay, appena fuori dal Silverado Trail sotto la scarpata scoscesa nota come Stags Leap Palisades, erano circondati da loro. Fay vendeva uva ma ne schiacciava anche lui qualche tonnellata e condivideva il suo vino fatto in casa con persone come John Shafer e Warren Winiarski, cambiavalute che erano arrivati a Napa con giovani famiglie e stavano pensando di acquistare vineland.
'Ho assaggiato il Cabernet Sauvignon di Nathan del 1968 e mi ha ispirato a creare un vigneto di Cabernet il più vicino possibile al suo', ricorda Winiarski. Acquistò così circa 12 ettari di prugne vicino a Fay e nel 1970 ne piantò una parte a Cabernet Sauvignon, chiamandolo SLV - Stag’s Leap Vineyard. pochi anni dopo inviò l'annata 1973 all'ormai leggendaria degustazione Judgment of Paris di Steven Spurrier, e direttamente nei libri di storia.
Stags Leap District - che quest'anno celebra il suo 25 ° anniversario come Area viticola americana (AVA) - è uno strano mix di attività aziendale e familiare. mentre il 95% delle 500 aziende vinicole di Napa sono a conduzione familiare, la cifra è leggermente inferiore a Stags Leap, dove Constellation (Mondavi), Treasury Wine Estates (Stags 'Leap winery), Antinori- Ste Michelle (Stag's Leap wine Cellars, acquistata da Winiarski nel 2007), Terlato Wine Group (Chimney Rock) e altre società dominano. Poi ci sono grandi produttori a conduzione familiare come Baldacci e Regusci, che producono vino solido e di alta gamma quasi interamente per un mercato interno. Il formidabile Silverado Vineyards è anche un affare di famiglia, di proprietà dei Miller, discendenti di Walt Disney.
Poi ci sono produttori più piccoli, con 300 casi - Greg Lindstrom, Robinson Family, Taylor Family Vineyards, Ilsley - che sono difficilmente conosciuti al di fuori degli Stati Uniti. Sono affari comodi e amichevoli. Tom Jinks della famiglia Robinson (il nome di sua moglie - pensavano che suonasse meglio di 'Jinks Vineyards') mi ha mostrato la cantina che aveva scavato a mano, mentre le sue numerose figlie ei loro figli distribuivano la pizza agli ospiti in visita da Vineyard a Vintner, l'annuale open day del distretto. Molti, come Sandy Taylor e la sua famiglia, hanno iniziato come coltivatori e hanno deciso di iniziare a produrre vino in tempi relativamente recenti.
Il Cabernet è il re
Il distretto è delimitato a nord dalla Yountville Cross Road e ad ovest dal fiume Napa, e i suoi confini orientali - le Palisades - sono delimitati verticalmente: nessuna vite può essere coltivata oltre i 120 m di altitudine. Il distretto misura 5 km per 1,5 km e supporta circa 25 produttori. Non ci sono restrizioni sulle varietà o sulle rese. 'Questa è l'America e puoi piantare tutto quello che vuoi', mi ricorda Doug, il figlio di John Shafer.
In realtà la denominazione è autoregolante: con il Cabernet Sauvignon che qui arriva a 7.500 dollari (4.500 sterline) la tonnellata, rispetto alla media Napa di 5.500 dollari (3.250 sterline), non avrebbe `` senso finanziario piantare qualcos'altro '', secondo a Christian Ogenfuss, direttore marketing di Odette, la più recente azienda vinicola del distretto. Stags Leap potrebbe non avere alcun culto autentico - sebbene l'ex proprietario di Screaming Eagle Jean Phillips abbia appena acquistato 46 ettari accanto a Odette - ma ha la sua aristocrazia sotto forma di Shafer, Stag’s Leap Wine Cellars e Clos du Val. Anche se i loro vini li collocano nella fascia dei beni di lusso (la botte 23 di Stag’s Leap Wine Cellars può essere più di 200 sterline a bottiglia), i prezzi sono generalmente elevati. Sarebbe difficile trovare un vino di livello base a meno di $ 60 (£ 36) e la media per un Cabernet Sauvignon di media livello è di circa $ 125 (£ 75). 'È l'appellativo finanziario', dice Ogenfuss - una vera affermazione, a Napa.
A parte una manciata di anomalie, Stags Leap District è una denominazione Cabernet. Un'eccezione degna di nota è la Stags 'Leap Winery, di cui si celebra Ne Cede Malis Petite Sirah, un blend di campo che comprende Tannat, Viognier, Sauvignon Blanc e Muscat. Petite Sirah, tuttavia, rappresenta solo il 2% dei 256 ettari piantati nell'AVA. La maggior parte è presso Stags ’Leap Winery e Quixote, l'azienda vinicola fondata dall'ex proprietario di Stags’ Leap Carl Doumani, che ha appena venduto a una società sostenuta dalla Cina per oltre 20 milioni di dollari (12 milioni di sterline).
Circa l'80% delle uve nel distretto di Stags Leap è Cabernet Sauvignon e, a ragione, sostengono i veterani coltivatori del distretto. Dick Steltzner, che ha avviato la sua azienda vinicola nel 1972 e, con John Shafer, è stato uno degli architetti chiave dell'AVA, considera il suo clima particolarmente adatto al Cabernet. In primo luogo, la caratteristica curva verso l'interno delle Palisades incanala e fa circolare le brezze rinfrescanti dalla baia di San Pablo. 'A causa di quel movimento d'aria abbiamo foglie più piccole, quindi abbiamo più luce solare sul frutto', dice Steltzner. I terreni alluvionali leggeri della panchina danno più stress alle viti, quindi le bacche sono piccole e dal sapore intenso. Steltzner ritiene che abbiano più tempo di sospensione rispetto al resto della valle, con conseguente maggiore maturazione fenolica, che insieme alle notti fresche consente la ritenzione di acido.
Finezza e potenza
A Cliff Lede Vineyards, l'enologo Remi Cohen sottolinea un'altra caratteristica ben nota delle Palisades (che in questa punta più settentrionale della denominazione - l'apice stretto dell'imbuto - incombe sui vigneti): riflettono il sole. 'Di giorno possiamo avere la temperatura di Calistoga, di notte siamo molto più freschi', portando quella ricercata combinazione di maturità e acidità. 'I vini sono maturi, ma con tensione e vivacità.'
Cohen dice che è quasi impossibile fare un vino cattivo in un terroir così promettente. I suoi vini combinano finezza e potenza, l'audace peso tannico e la frutta concentrata temperati da una precisione nervosa. In tutta la denominazione, ci sono vini da entrambe le estremità dello spettro. Ci sono le star internazionali - Stag’s Leap Wine Cellars, Shafer - che producono vini di numinosa eleganza e longevità. Dei tanti vini Napa vecchi di decenni che ho assaggiato, il Cask 23 1977 di Winiarski, con il suo profumo di pelle di vecchio libro e composta di ciliegie, è un esempio di come i vini possono invecchiare. In occasione di una replica del 30 ° anniversario della degustazione di Parigi nel 2006, con gli stessi vini, il 1973 di Winiarski si è classificato nuovamente al primo posto.
L'enologo, ovviamente, definisce lo stile. Molte aziende vinicole di Stags Leap District si rivolgono in gran parte o esclusivamente a un mercato interno, che spesso richiede vini che mostrino il classico profilo Napa dell'ultimo decennio: quercia, frutta esplosiva e calore alcolico. Ma - e questo conferma la convinzione di Cohen - non è mai difficile trovare un tocco di eleganza, sia che si tratti di un accenno di erbe o di un impeto di vivace acidità che mitiga il jamminess. I vini di Jim Regusci sono un esempio calzante. Mentre ho trovato il suo Patriarca 2010 troppo caldo sul finale, l'Estate Cabernet Sauvignon era profumato ed esotico, con un bel verde nettley alla fine.
Kristy Melton del Clos du Val usa una frase amata da tutti i produttori di vino di Stags Leap: 'Il pugno di ferro nel guanto di velluto: tannini setosi, acido brillante, una spina dorsale di frutta nera, eleganza.' John Shafer e i suoi colleghi pionieri lo hanno riconosciuto tutti anni fa, come ha detto: 'Abbiamo visto il filo conduttore di questi vini, e abbiamo pensato, questo merita di essere un AVA separato'.
Scritto da Adam Lechmere
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