Credito: Bob McClenahan / Napa Valley Vintners
JANICE FUHRMAN ripercorre la storia di Napa - dalla piantagione delle sue prime vigne, attraverso il proibizionismo, al successo mondiale - e presenta i suoi pionieri.
A metà del 1800, la rurale Napa Valley era a mezza giornata di traghetto dalla fiorente città di San Francisco. Tutto ciò che contava per la maggior parte dei suoi residenti allora era la fiorente corsa all'oro, e anche durante la strana escursione del fine settimana lungo il fiume Napa verso le sorgenti termali, la gente del posto avrebbe visto più bestiame, grano e frutteti di quanto non vedessero l'uva.
Ma negli anni 1860 e 1870, dopo che l'oro era precipitato, uomini più avventurosi - tra cui Jacob Schram, Charles Krug e Jacob Beringer - arrivarono a Napa per cimentarsi nella coltivazione dell'uva e nella vinificazione. Per cominciare, l'esercizio era un'attività collaterale. Schram ha lavorato principalmente come barbiere e ha coltivato l'uva come hobby. Lentamente ma inesorabilmente, però, lui e altri trovarono il clima e il terreno ospitali per l'uva da vino. Nel 1880 c'erano 140 aziende vinicole nella valle.
Poi, verso la fine del secolo, la natura si è rivoltata contro le viti sotto forma di quel parassita chiamato fillossera, che ha devastato la valle. I viticoltori della zona hanno resistito alla tempesta e hanno ricostruito la loro industria piantando nuove e migliori varietà di uva da vino. Ma non potevano fare nulla per una catastrofe più dannosa e provocata dall'uomo, subito dopo la prima guerra mondiale.
Divieto di sopravvivenza
Era il 1919 quando arrivò il proibizionismo. “I vigneti furono abbandonati e i vignaioli trovarono altro lavoro. Solo una manciata di cantine è sopravvissuta, producendo vini sacramentali ', ricorda Robert Mondavi , fondatore della Robert Mondavi Winery, che ha compiuto 90 anni a giugno. 'Quando il proibizionismo terminò nel 1933, l'industria vinicola della Napa Valley iniziò a risalire.'
Timothy Diener, 93 anni, ex capo vinificatore della Christian Brothers Winery, ricorda la valle nel 1935, quando arrivò per la prima volta. 'I vigneti avevano un aspetto macchiato. Non c'era quasi una vite sana in tutto lo stato. '
Ma dopo l'abrogazione del proibizionismo nel 1933, i viticoltori della Napa Valley guardavano ancora una volta a nuovi e migliori orizzonti. 'Avevano speranze per il futuro', dice Diener. 'Questo è tutto quello che avevano in quel momento. Ma hanno lavorato come cani per portare con sé quel futuro migliore. '
Negli anni '40, alcuni vigneti erano di nuovo fiorenti, ma l'agricoltura nella Napa Valley era diversificata attraverso frutteti e frutteti, pascoli per bestiame e molti acri di pomodori. Nel 1948 c'erano più ettari coltivati a prugne e noci che a uva.
'La gente non pensava affatto al vino: per gli americani era una bevanda dimenticata', ricorda Mondavi. 'Abbiamo dovuto iniziare da zero e piantare le nostre buone uve: Cabernet, Pinot Nero, Chardonnay. È stato un processo lungo che è stato piuttosto difficile. '
Anche un altro pioniere della Napa Valley, Louis M Martini, stava attraversando tempi difficili nel business del vino americano, secondo suo nipote, Michael Martini, ora enologo presso la Louis M Martini Winery di St Helena, in California: `` Il presidente di Sterling Winery è venuto a convincilo ad aumentare i prezzi del suo vino ', dice Martini Jr.
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'Ha detto che dovevi aumentare i prezzi del vino per aumentare l'immagine della Napa Valley. Ma mio nonno credeva nei prezzi equi. Hanno combattuto per 45 minuti, e alla fine mio nonno ha detto: 'Ho bisogno dei miei clienti più di quanto loro abbiano bisogno di me'.
Napa era pieno di tipi indipendenti come Martini, John Daniel - proprietario della Inglenook Winery - e Mondavi, allora un giovane e grintoso imprenditore presso la Charles Krug Winery della sua famiglia. I vignaioli sapevano che c'erano delle sfide da affrontare, non ultima la continua minaccia di disastri naturali e la crescente regolamentazione. Ma Martini aveva l'idea che questa banda di vignaioli, tutti legati dagli stessi interessi, potesse parlare più forte di qualsiasi individuo. Così li riunì e formò l'organizzazione Napa Valley Vintners nell'ottobre 1944, per affrontare questioni a livello statale e non. Una manciata di uomini, tra cui Martini, Daniel, Louis Stralla e Mondavi, pagò ciascuno $ 200 per aderire e redasse un semplice statuto.
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Non passò molto tempo prima che affrontassero il loro primo test. I regolatori governativi, temendo che l'inflazione durante la seconda guerra mondiale avrebbe danneggiato l'economia, erano interessati al controllo dei prezzi su varie materie prime e il vino era sulla loro lista. 'Abbiamo incontrato questi ragazzi di Washington', ricorda Stralla, che era presente a una riunione dei viticoltori Napa e rappresentanti del governo. 'Un tizio si è alzato e ha continuato a porre controlli sui prezzi del vino. Il vecchio Louis Martini si è seduto per un po 'e poi ha detto a questo tipo: 'Hai mai sentito parlare di Leonardo da Vinci?' 'Ebbene sì, ha dipinto la Gioconda', rispose il ragazzo. “Bene,” dice Louis, “Nessuno ha fissato un prezzo per la Gioconda. Come si può fissare un prezzo per il vino di Louis Martini? Sono un artista!' I vignaioli hanno ottenuto la loro prima vittoria quando il governo ha deciso di non imporre controlli sui prezzi del vino.
Lavorare insieme
Mondavi è stato il primo segretario del gruppo: 'Ci siamo uniti e abbiamo iniziato a parlare di attività promozionali per la Napa Valley, ed è questo che ha davvero reso Napa distinto e diverso da qualsiasi altro luogo', dice.
'All'inizio operavamo senza un'agenda', ricorda Diener di quei primi incontri negli anni Quaranta e Cinquanta. 'Abbiamo solo parlato di tutto ciò che sembrava appropriato fino a quando non ci siamo imbattuti in qualcos'altro di più interessante e abbiamo parlato più a lungo. Potremmo parlare di coltivazione dell'uva perché la maggior parte delle cantine aveva vigneti ed era preoccupata per la loro qualità. '
Erano anche preoccupati di spargere la voce su Napa. Un'estate, i vignaioli hanno intrattenuto 1.000 ex allievi di Harvard. L'anno successivo arrivarono 2.000 visitatori da una convention della General Electric a San Francisco.
Anche il gruppo di vinificatori, che in seguito avrebbe fondato la Napa Valley Wine Auction, iniziò a mescolare marketing e filantropia. Sentendo che le funivie di San Francisco stavano male, hanno subito concluso che forniva l'occasione perfetta per trasmettere la notizia che la Napa Valley produceva buoni vini che i san francescani - ei turisti - dovrebbero provare. Hanno donato soldi per riparare le funivie e si sono assicurati di posare per le foto accanto a loro.
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'Queste sono le piccole cose di cui le persone non si rendono conto', afferma Mondavi. 'Ma se lavorate in armonia, insieme, fa la differenza la differenza tra il giorno e la notte e le persone adorano vederlo.'
I viticoltori della Napa Valley stavano lentamente creando una destinazione, un'esperienza di vacanza che le persone avrebbero cercato. Ben presto scoprirono che il vino e la loro valle compatta e pittoresca andavano bene con lo stile e la celebrità. Ben presto, le grotte del vino a Beringer Vineyards furono lo sfondo per molte pubblicità su riviste nazionali e alcuni nomi famosi stavano arrivando a Napa.
'Clark Gable, Carole Lombard e Charles Laughton e altri 40 o 50 sono stati qui abbastanza a lungo per fare un film', dice Diener. 'Ci siamo resi conto che avere queste celebrità qui non poteva fare altro che aiutare la Napa Valley', aggiunge Mondavi.
Il vecchio è il nuovo, il nuovo
Nel 1965, i nuovi arrivati come Jack e Jamie Davies mostravano interesse a portare le vecchie cantine nell'era moderna, e sia i vecchi che i nuovi arrivati si resero conto della necessità di proteggere Napa dallo sviluppo strisciante. La coppia iniziò a far rivivere la vecchia azienda vinicola di Jacob Schram e nel 1968 si unirono ad altri per proteggere la terra con una riserva agricola.
'Tutti gli sviluppi negli ultimi 30 anni sono stati possibili grazie alla riserva agricola', afferma Jamie Davies. 'È la nostra protezione contro lo sviluppo futuro distruttivo. Il primo passo è stato cambiare i lotti minimi di terreno da un acro a 20 acri. Successivamente, l'abbiamo modificata da 20 a 40 come dimensione minima possibile del lotto. '
'All'inizio, quando fu istituita la riserva, guardavamo all'agricoltura
come un modo per fermare il tipo di urbanizzazione o suburbanizzazione che ha avuto un impatto su altre contee intorno a San Francisco ', ricorda Tom Shelton, CEO di Joseph Phelps Vineyards. 'E abbiamo visto la coltivazione della vite come un modo per preservare lo spazio aperto.'
'Anche le persone che non hanno sostenuto l'industria hanno visto che il loro stile di vita - il fondovalle - sarebbe cambiato radicalmente, quindi erano disposti a sostenere la riserva', aggiunge Warren Winiarski, proprietario di Stags 'Leap Wine Cellars.
Forse attratti da questa protezione dei terreni agricoli, altri aspiranti viticoltori iniziarono a riversarsi nella valle negli anni '70. Nel 1973, l'uva ha superato il bestiame come il più grande prodotto agricolo nella contea di Napa. C'erano 30 membri dei Napa Valley Vintners, e la zona ei suoi vini stavano guadagnando popolarità.
Napa trionfa
Nel 1976, il mondo avrebbe imparato di più su The Little Valley That Could. Un giovane commerciante di vini britannico di nome Steven Spurrier - ora consulente editore presso Decanter - ha organizzato una degustazione alla cieca a Parigi con i giudici francesi. Circa la metà delle bottiglie proveniva dalla Napa Valley.
Quando le classifiche sono arrivate e le bottiglie svelate, una bomba è esplosa nel mondo del vino. I vincitori furono uno Chateau Montelena Chardonnay del 1973, assaggiato contro i migliori Burgundi francesi, e un Cabernet Sauvignon Stags ’Leap del 1973, contro la crema di Bordeaux. 'Abbiamo tutti avuto fiducia, abbiamo tutti ottenuto un nuovo senso di missione dopo che è successo', dice Winiarski. 'Sapevamo di avere i materiali giusti, sapevamo di essere nel posto giusto, sapevamo di avere le capacità e la degustazione di Parigi ha posto un sigillo di approvazione da parte degli stessi francesi'.
I vignaioli Napa si sono trovati improvvisamente catapultati nella grande lega e hanno spinto per lo status di una denominazione Napa per indicare ai consumatori un'identità regionale per il vino.
Sfruttare il terroir
La denominazione della Napa Valley come area viticola è stata molto importante. Pensavamo di avere un tesoro che doveva essere codificato e definito ', aggiunge Winiarski.
'L'area, il suolo e il clima hanno svolto un ruolo cruciale, ed è stato importante sottolineare che la Napa Valley è un luogo unico al mondo', afferma Mondavi. 'Non ho mai creduto quando abbiamo iniziato che potessimo arrivare fin dove abbiamo. Abbiamo creato qualcosa che tutti pensavano fosse impossibile, eppure è diventato possibile perché abbiamo creduto in noi stessi e siamo usciti. '
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