Questo imprenditore californiano di origine cilena ha lasciato il segno sui vini di entrambe le regioni vinicole dopo essere stato coinvolto a tutti i livelli, dal vino sfuso ai cabernet cult. Gerald Asher lo incontra
Huneeus in sintesi:
Nato 4 agosto 1933 in Cile
Famiglia moglie Valeria, quattro figli, 14 nipoti
Interessi attuali Quintessa (1990-) e Veramonte (1990-) e Huneeus Vintners (1999-)
Precedente carriera enologica Concha y Toro, 1960-1971 Seagram Argentina 1971-1974 Seagram International 1974-1977 Noble Vineyards 1977-1984 Concannon Vineyards 1981-1985 Franciscan Estate 1985-1999
Hobby musica (è un abile violoncellista), equitazione, volo, lettura
Recentemente ho trascorso un pomeriggio con Agustin Huneeus nella sua casa di San Francisco. Huneeus potrebbe non godere dell'alto profilo di alcuni veterani del vino della California. Ma ha svolto la sua parte nel plasmare la scena del vino del Nuovo Mondo di oggi, con una lunga carriera sia nel Sud che nel Nord America.
Rispettato nel mondo del vino della California per la sua energia e il suo senso degli affari, Huneeus è stato collegato al vino per la prima volta sulla costa occidentale - mentre viveva ancora a New York - come presidente di Paul Masson, di proprietà di Seagram.
Da quando ha preso la sua decisione, nel 1977, di lasciare Seagram e vivere in California, il suo coinvolgimento ha incluso tutto, dalla produzione di vino sfuso nella Central Valley (Noble Vineyards) alla proprietà e alla gestione di piccole cantine varie come Concannon a Livermore Valley Mount Veeder, su Mount Veeder Flower Estate, ai margini della Sonoma Coast e Franciscan Estate a Oakville.
È stato anche coinvolto in joint venture, cuvée a produzione limitata, produzione di piccoli vigneti e come proprietario, con sua moglie Valeria, di Quintessa, una grande tenuta a Rutherford. Recentemente, è stato coinvolto nella produzione dello Stato di Washington di Pirouette, una miscela bordolese realizzata nell'ambito dell'iniziativa Long Shadows di Alan Shoup.
Dalla fine degli anni '80, Huneeus ha anche svolto un ruolo importante nel rilancio della viticoltura cilena e nel suo successo sulla scena mondiale. In particolare, è stato determinante nello sviluppo della Casablanca Valley, dove lui e Valeria hanno creato la tenuta e la cantina Veramonte. In riconoscimento del suo contributo alla viticoltura (e all'economia) del Cile, nel 2010 ha ricevuto il titolo di cavalierato nell'Ordine al servizio meritevole della Repubblica.
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Aveva festeggiato il suo 81 ° compleanno il giorno prima che mi sedessi con lui. Suo figlio, anche lui Agustin, 47 anni, ha iniziato a prendere le responsabilità degli affari di suo padre alcuni anni fa, eppure Huneeus Sr è ancora agile, acuto e impegnato come un uomo che ha la metà dei suoi anni. Mentre parlavamo, abbiamo ripercorso il percorso che lo aveva portato dal suo nativo Cile alla California.
Caso, coincidenza
Nato a Santiago da una famiglia ben consolidata (entrambi i nonni erano stati senatori), Huneeus non aveva avuto alcun legame con il vino quando un amico, un intermediario di import-export, lo invitò, nel 1960, a unirsi con pochi altri in un'impresa commerciale. . 'Avevo 26 anni e Concha y Toro, ora un'azienda fiorente, era completamente malandata', ha ricordato. 'Era l'unica azienda vinicola cilena quotata alla borsa di Santiago, eppure le sue azioni erano scese ben al di sotto della valutazione anche delle scorte di vino che deteneva. Vendendo la maggior parte della sua produzione a buon mercato, alla rinfusa, a bodegas dove i clienti portavano i loro contenitori da riempire, l'azienda stava perdendo denaro. Il mio amico ha proposto di acquistare una partecipazione di controllo per vedere cosa poteva essere salvato. '
'Non sapevo nulla di vino, commercio di vino o vigneti, ma il compito di gestire l'azienda è toccato a me. Ma passare il tempo in una cantina e camminare ogni giorno tra le vigne fa qualcosa per te. Ho scoperto, mentre mi interessavo più da vicino a quello che stava succedendo, che gran parte del vino che producevamo era più che abbastanza buono. Eppure a nessuno importava perché la qualità non era affare di Concha y Toro e tutto andava nelle vasche di miscelazione.
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'Ho visto il potenziale per l'azienda se potesse cambiare direzione. Ho spinto per standard più elevati e selezione dei lotti. I migliori vini, separati dal resto, venivano imbottigliati per la vendita sotto il nome di Casillero del Diablo. L'etichetta è decollata e nel giro di pochi anni l'ho esportata anche io. Nel giro di un decennio, l'azienda aveva riguadagnato la sua reputazione ed era redditizia. Le nostre vite sono spesso governate dal caso e questa è stata la casualità che mi ha portato al vino. '
La distribuzione del vino in Colombia e Venezuela attraverso i distributori Seagram lo ha messo in contatto con il presidente della società, Edgar Bronfman, con il quale ha sviluppato un buon rapporto. Fu Bronfman che, quando Huneeus stava cercando di ampliare i suoi orizzonti nel 1971, gli offrì per la prima volta un lavoro alla guida di un'importante filiale Seagram in Argentina. E quando ciò ebbe successo, lo invitò, nel 1974, a New York per assumere una nuova posizione di vicepresidente internazionale della società, con responsabilità per tutte le aziende vinicole di Seagram, da Paul Masson in California a Mumm Champagne e Barton & Guestier in Francia e Montana in Nuova Zelanda, tra più di una dozzina di altri. Per i quattro anni successivi Huneeus fu costantemente in volo da o verso un luogo. Lo trovava esilarante (ed estenuante) e ha imparato più di quanto avrebbe potuto immaginare.
Persone e passione
'Trascorrendo del tempo in regioni vinicole così dissimili, ho presto visto come le differenze tra i loro vini derivassero direttamente dal collegamento di base tra un vino e un luogo', ha detto. 'Non solo nel senso di francese contro italiano, ma nel modo in cui il carattere di un vino è sempre radicato nel suo luogo di origine.
'Sono stato anche colpito dalla misura in cui la qualità di un vino - qualcosa di difficile da articolare, ma abbastanza facile da riconoscere al palato - era solitamente espressione della passione di chi era responsabile della sua produzione. Se il proprietario originale dell'azienda era ancora responsabile della cantina, quella passione era palpabile. Conosceva i suoi vigneti e capiva istintivamente come rispondere a ogni mutata circostanza, anche quando doveva correre dei rischi per ottenere il risultato che desiderava.
'Non era ovvio per me quale vantaggio avessimo portato con il nostro livello aggiuntivo di gestione aziendale, e talvolta potevo sentire la frustrazione negli ex proprietari quando si sentivano perdere l'autonomia e diventare ingranaggi aziendali. Ma se il proprietario se ne è andato, la passione è andata con lui e il risultato era prevedibile.
'Per quanto una gestione aziendale ben intenzionata possa essere nel suo coinvolgimento nei prodotti che vende, essenzialmente le sue preoccupazioni sono i risultati del prossimo trimestre. I dirigenti aziendali non sono pagati per correre rischi e l'ultima cosa che un'azienda vuole dai suoi dirigenti è la passione. Ho imparato tutto questo e molto altro ancora. '
Quando Huneeus si dimise da Seagram nel 1977, il trasferimento in California sembrava l'ovvio passo successivo. Valeria era una viticoltore esperta con un dottorato in microbiologia, ed entrambe volevano tornare a un coinvolgimento diretto e personale con i vigneti e la vinificazione. Ha avuto l'opportunità di acquisire, con i partner, Noble Vineyards nella Central Valley della California, con circa 1.010 ettari. Era l'era dei vini in brocca della California. Ogni azienda vinicola in quel momento, anche a Napa, doveva offrire un vino semplice ea basso costo come apriporta. Noble Vineyards ha prodotto un bianco più che dignitoso che si adattava egregiamente allo scopo.
Nel 1985, Huneeus aveva venduto la sua quota di Noble Vineyards ai suoi partner e aveva acquisito e costruito Concannon, prima di venderla a una società britannica che cercava di entrare in California. Fu a questo punto che ricevette una telefonata da Peter Sichel a New York, che gli chiedeva se poteva aiutare la famiglia Eckes, amici in Germania. Gli Eckes avevano acquisito la tenuta e la cantina dei francescani a Napa ed erano scontenti di ciò che stava accadendo lì. Sichel gli ha chiesto se poteva dare un'occhiata e offrire consigli.
'Il francescano stava fallendo nonostante le risorse in sterline', ha detto Huneeus. 'La cantina, nel cuore di Napa, era sostenuta da una splendida tenuta di 97 ettari di Oakville di viti mature, a due passi dal rinomato vigneto To Kalon di Robert Mondavi. Possedeva ancora più vigneti in Alexander Valley. La famiglia gestiva la cantina dalla Germania attraverso il suo enologo. Quando sono arrivato, ho scoperto che i migliori vini, dai vigneti della loro tenuta, venivano venduti sfusi, tra gli altri, a Silver Oak. È improbabile che Franciscan stesse allora acquistando vini a buon mercato da altre parti per venderli a prezzi bassi. Era l'opposto di quello che avrebbero dovuto fare. Inevitabilmente, nonostante la sua posizione, è stato percepito come un marchio di fascia bassa, una variazione di quello che avevo visto a Concha y Toro. '
Iniziando da zero
Huneeus è entrato a far parte di Franciscan Estate come partner di Eckes e, nel tempo, i cambiamenti che ha apportato hanno ripristinato il suo nome come marchio di qualità. Ma durante gli anni in cui era impegnato a Franciscan, un'ora di macchina a nord della casa di famiglia a San Francisco, Valeria gestiva un piccolo vigneto vicino a Gilroy, a più di un'ora di macchina a sud. Nel 1990 decisero di vendere il vigneto Gilroy e cercarne uno a Napa.
'Volevamo terra cruda, se possibile, in modo da poter ricominciare da capo. Valeria ha sentito parlare di un lotto considerevole disponibile a Rutherford vicino al Silverado Trail. La coppia ha visto le possibilità nei suoi ripidi pendii, nelle varie esposizioni e nell'accozzaglia di terreni e hanno acquistato la proprietà nel 1990, chiamandola Quintessa. Hanno iniziato a piantarlo con varietà bordolesi. 'A quel punto avevo già imparato abbastanza sulla Napa per capire perché il carattere particolare e la qualità del suo vino, specialmente se a base di Cabernet Sauvignon, lo collocano tra le principali regioni vinicole del mondo.
'Avevo imparato che ogni buon vino riflette sempre la sua origine. Ora so che l'origine è interpretata dalla varietà utilizzata. In termini musicali, è lo strumento con cui si esprime la partitura di un luogo - il suo suolo, l'esposizione, il suo clima -. Quindi la varietà deve essere lo strumento giusto per farlo. Quindi il luogo, la varietà e il vino sono una cosa sola. Non è vero per Meursault, o Pauillac o Chinon? La California ha impiegato molto tempo e molti tentativi ed errori per trovare le giuste compatibilità. A Napa è senza dubbio il Cabernet Sauvignon. Nel Russian River e sulla costa di Sonoma sono presenti Pinot Noir e Chardonnay. Gli Zinfandel delle pendici della Sierra sono sia distintivi che impareggiabili. È questa crescente consapevolezza di fare ciò che è necessario per definire il carattere e la qualità di ogni regione della California che la sta portando alla ribalta mondiale.
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Anche il Cile sta scoprendo la propria diversità e le varietà che la definiranno. Ciò che è iniziato in California negli anni '60 e '70 non è iniziato in Cile fino agli anni '90. È più legato alla tradizione della California e si è mosso più lentamente, ma il Cile sta già producendo vini entusiasmanti e orientati al terroir che stanno stabilendo caratteristiche regionali che tutti possiamo riconoscere e apprezzare. '
Scritto da Gerald Asher
