Tempranillo sarà sempre l'ancora della Rioja, ma Amy Wislocki trova produttori che cercano altre uve autoctone nel tentativo di offrire stili alternativi
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Il Cojon de gato potrebbe non prendere piede, ma è tra i 70 vitigni autoctoni coltivati amorevolmente in Rioja, nel tentativo di ripristinarne l'uso. Tradotto letteralmente come 'testicolo di gatto' - e così chiamato per il suo aspetto sulla vite - è difficile immaginare parti dell'anatomia felina che abbelliscono le etichette delle bottiglie in qualsiasi momento presto. In verità, questa particolare uva probabilmente non vedrà mai una linea di imbottigliamento, ma l'attenzione che viene dedicata a far rivivere le uve tradizionali della Rioja fa parte di una chiara spinta nella regione per mantenere la sua identità in un mercato spesso dominato da rossi identikit fatti da una manciata di uva, con poca o nessuna tipicità regionale.
'Non vogliamo fare lo stesso errore di Navarra', dice Ricardo Aguiriano San Vicente del corpo generico Wines from Rioja. 'Dopo che hanno permesso la semina e la promozione
di uve internazionali, i produttori hanno trascurato la Garnacha e si sono concentrati sul Cabernet. All'improvviso hanno dovuto competere con altri 100 paesi, con vini 'anch'io'. 'La Rioja non ha avuto il coraggio di chiudere completamente la porta alle uve internazionali, tuttavia, e in una concessione di lunga data, piuttosto farsesca, a quelle chi vuole copiare l'esempio della Navarra, i produttori possono produrre vini rossi utilizzando uve internazionali, a condizione che quelle varietà non siano menzionate sull'etichetta. Tali piantagioni e imbottigliamenti godono di uno stato 'sperimentale', nonostante il fatto che tali esperimenti non siano esattamente nuovi ed è improbabile che lo status quo cambi entro il prossimo decennio.
Quindi come possiamo aspettarci di vedere lo stile della Rioja media cambiare negli anni 2010? La Rioja rimane ferocemente fedele a Tempranillo, consapevole di aver portato una consapevolezza del marchio che deve essere l'invidia di molte regioni vinicole. Nonostante le esportazioni globali siano diminuite dell'11% lo scorso anno, le vendite complessive nei mercati di esportazione sono aumentate del 57% nei sette anni precedenti. Il mantra sembra essere `` qualità e coerenza '', e questa attenzione ha dato i suoi frutti: la maggior parte dei consumatori probabilmente non ha idea che il Tempranillo sia l'uva principale della Rioja (e della Spagna, del resto), ma sanno che il vino che hanno raccogliere dallo scaffale avrà un morbido frutto fragola con un pizzico di vaniglia.
O almeno questo è stato il caso in passato. Oggi la frutta in confettura e la vaniglia vengono sostituite in molti vini da uno stile più concentrato, puro, fruttato e strutturato. L'invecchiamento prolungato nelle botti più vecchie sta cadendo in disgrazia ei vini vengono invecchiati per periodi più brevi in botti di rovere più recenti. Crianza continua a crescere in popolarità, a scapito della categoria in declino Gran Reserva.
C'è anche una nuova enfasi sui vini monovitigno e monovitigno e maggiore attenzione ai diversi terroir della Rioja. 'Storicamente, ci siamo concentrati sul tempo trascorso dai vini in botte e bottiglia', afferma Roberto Alonso di Bodegas Valdemar a Rioja Alavesa. 'Ora questo sta iniziando a cambiare, con parlare di suoli e sottoregioni e vini da singolo vigneto.'
I coltivatori rimangono la forza dominante in Rioja, con le aziende vinicole che possiedono solo il 15% della superficie vitata. Questo spiega perché fino ad ora le cantine hanno parlato degli aspetti enologici della produzione: come puoi entusiasmare il carattere terroir di un vino quando è probabilmente una miscela di frutta proveniente da tutta la Rioja? Spiega anche perché il Tempranillo rappresenta l'80% delle uve rosse piantate qui: è più facile per i coltivatori a contratto coltivare e vendere rispetto agli altri principali rossi autoctoni, Garnacha, Graciano e Mazuelo.
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La Garnacha in particolare ha sofferto a spese del Tempranillo, con le piantagioni in declino ci sono appena 6.000 ha in Rioja, contro i 50.000 di Tempranillo. 'C'è stata una spinta a promuovere la Garnacha nella sub-regione più calda della Rioja Baja, ma nella Rioja Alta sarà sempre più facile vendere Tempranillo', spiega John Radford, presidente regionale dei Decanter World Wine Awards per la Spagna. 'Oppure, se i coltivatori hanno i soldi, pianteranno invece il Graciano alla moda ma ancora raro.'
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Un aumento dei rossi monovarietali a base di Garnacha, Graciano e Mazuelo - oltre al progetto dell'ente vinicolo della Rioja per salvare le varietà autoctone sull'orlo dell'estinzione - sta scuotendo le cose. Il Tempranillo sarà sempre la forza principale, ma le altre uve autoctone della regione offrono alternative entusiasmanti per coloro che sono determinati a cercare vini che sono spesso prodotti in quantità molto piccole.
Parla con chiunque in Rioja di questo argomento e invariabilmente il nome Juan Carlos Sancha viene fuori. La sua tesi di dottorato era intitolata 'La rinascita delle uve autoctone di minoranza nella DOCa Rioja', e questa è stata finora una passione divorante nella sua carriera. Ha realizzato il primo Graciano monovarietale della Rioja per Viña Ijalba nel 1995 ('Sarebbe stato il primo al mondo', dice mestamente, 'ma per Brown Brothers in Australia'), seguito dalla prima Maturana Blanca nel 2001 e dalla prima Maturana Tinta nel 2002. Oggi dà vita a più uve autoctone, in piccolissime quantità, sotto la propria etichetta Ad Libitum.
'Ci sono circa 8.000 varietà di uva nel mondo', dice Sancha, 'ma solo 10 di loro rappresentano il 90% della produzione. Il vino dovrebbe avere un timbro geografico altrimenti, è solo Coca-Cola. 'Alcune varietà sono impossibili da rianimare, dice, ma ce ne sono sei che sono state riservate all'attenzione: Tempranillo Blanco, Maturana Blanco, Turruntés (da non confondere con Torrontes ), Maturana Tinta, Maturano e Monastel de Rioja (da non confondere con Monastrell). Sancha possiede 2,5 ettari di Maturana Tinta e 1,5 ettari di Tempranillo Blanco, e le ultime annate di entrambi hanno un grande potenziale: le uve sono caratteristiche, individuali e hanno quell'impronta geografica importantissima.
'Tempranillo Blanco non è ancora molto diffuso perché è una scoperta recente, una mutazione naturale di Tempranillo Tinto', spiega Sancha. 'Ha un'acidità e aromi fantastici e si combina bene con Viura.' Sancha ritiene che i migliori vini siano le miscele, ma i vini monovarietali hanno un valore 'per mostrare altre uve ed educare le persone.' L'uva rossa Maturana Tinta è anche un ideale partner di miscelazione, dice. Ha un buon colore, eleganza e acidità, un abbinamento ideale per il Tempranillo di acidità piuttosto bassa. Il barone de Ley ne possiede 20 ettari e l'amministratore delegato Victor Fuentes lo descrive come 'un gioiello nascosto'. Anche Bodegas Valdemar ha una piccola quantità e produce una versione monovarietale con l'etichetta Inspiracion.
Molto più facili da trovare in Rioja sono gli esempi monovarietali di Garnacha e Graciano. Sancha spera di fermare il declino delle piantagioni di Garnacha. 'Solo 35 anni fa c'era più Garnacha piantata di Tempranillo ora rappresenta solo il 14% delle piantagioni rosse. Il problema è che le rese sono incoerenti, è più difficile da vinificare rispetto al Tempranillo e non ha il colore di Tempranillo, il che significa che è più difficile da vendere negli Stati Uniti, dove l'influenza di Parker significa che è tutta una questione di colore, colore, colore. '
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Diverse aziende vinicole stanno ora producendo vini Garnacha al 100%, tra cui Bodegas Breton nella Rioja Alta, dove l'enologo Pilar Bello apprezza i suoi aromi floreali pronunciati. Fa il vino in uno stile corposo, invecchiato in rovere francese, ma pronto da bere. La prima azienda vinicola della Rioja a fare una riserva da Garnacha è stata Valdemar, con l'obiettivo di produrre un vino serio che potesse invecchiare. 'Crediamo molto in Garnacha', afferma il direttore delle esportazioni Roberto Alonso. 'Ci sono vecchie viti a Priorat e Châteauneuf-du-Pape che danno vini che invecchiano bene, quindi perché non qui?' Nella Rioja Alavesa, Valserrano produce una Garnacha che mostra cosa possono produrre viti con una certa età e un buon terreno.
Lungo la strada a Luis Cañas, il direttore commerciale Jose Miguel Zubia dice che Alavesa è troppo bella per fare una Garnacha al 100%, ma la cantina continua a sperimentare con la varietà. Ma produce un Graciano varietale. 'Quest'uva è come la Marmite', dice Zubia 'la ami o la odi'. Buoni esempi varietali mostrano un bel colore, alcol e acidità, un naso mentolato e speziato e una mineralità al palato, bilanciata da frutti neri come l'inchiostro. L'uva è notoriamente difficile da coltivare - lo scherzo è leggero che Graciano proviene dalla risposta dei coltivatori alle richieste di coltivarlo: 'Gracias, no'. Oppure potrebbe provenire dalla gracia - gioia o grazia - che presta a un vino.
Graciano è spesso paragonato al Cabernet Sauvignon ma, dice Alonso di Valdemar, è più minerale e mentolato, meno cioccolatoso. 'È molto incoerente', dice. 'La maturazione è tardiva e deve crescere nelle parti più calde della Rioja per evitare di essere verde. I rendimenti sono la metà di quelli del Tempranillo, ma Graciano non prende il doppio dei soldi. Tutti affermano di averlo piantato, ma se ci fosse tanto come si dice che ci sia, rappresenterebbe molto più dell'1% o del 2% delle viti. '
Alcune cantine usano Graciano nella miscela di vini in stile joven, come Bodegas Ontañon nella sua etichetta Arteso, ma sta sempre più trovando la sua strada nelle etichette varietali, in molte espressioni. Contino si è impegnato a salvare l'uva dal 1994 e il suo vitigno Graciano è insolito nell'usare frutta di Alavesa, spesso considerata troppo fresca per essa. 'Abbiamo circa 15 ettari piantati ed è in un luogo così caldo che spesso matura prima del nostro Tempranillo', afferma Oscar Urrutia, direttore dei mercati chiave. Crede che i vini 100% Graciano abbiano bisogno di tempo in bottiglia. 'L'acidità è alta ed è ottimo per l'invecchiamento. Di recente abbiamo assaggiato annate della metà degli anni '90, favolose. '
'Devi trovare il giusto equilibrio', afferma Rafael Vivanco, enologo presso Dinastia Vivanco nella Rioja Alta, che combina una cantina, un museo del vino di grande impatto architettonico e un centro di ricerca. 'Graciano deve essere pienamente maturo per ottenere la piena espressione, ma è necessaria anche la giusta acidità, quindi la selezione del sito è fondamentale.' Dopo approfonditi studi su suoli, terroir e microclimi, Vivanco ha lanciato Colección Vivanco, una gamma a produzione limitata che include varietale Garnacha, Graciano e Mazuelo.
Il Mazuelo è probabilmente il più raro dei tre come vino monovarietale, nonostante qui ci sia molto più piantato (1.610 ha) di Graciano (990ha). Conosciuta altrove come Carignan, Mazuelo in Rioja è una varietà robusta, tannica e degna di invecchiamento. 'È difficile da vendere, ma produciamo solo poche migliaia di bottiglie, per gli amanti del vino e per i sommelier', dice Pablo de Simon di Valserrano.
Ci sono alcuni Mazuelos al 100%, incluso uno realizzato con l'etichetta Azabache da una delle più grandi cooperative della Rioja, Aldeneuva. Con un'operazione che copre 850 coltivatori e 2.600 ettari, che rappresentano il 5% della produzione della Rioja, è incoraggiante che una così grande azienda commerciale produca vini così poco commerciali. Certo, è improbabile che Mazuelo diventi la prossima grande novità nel rosso spagnolo ma, come le altre uve autoctone che stanno guadagnando terreno, è un'altra corda per la prua della Rioja. E dimostra che, quando si tratta di uve oltre il Tempranillo, la Rioja può produrre alcuni vini strani e meravigliosi così come le fragole e la vaniglia.
Scritto da Amy Wislocki
